Che cos’è la terapia con il fascio di protoni per il cancro?

Se il medico ha raccomandato la terapia con il fascio di protoni per il cancro, è probabile che sia ansioso e confuso. A differenza di alcuni trattamenti contro il cancro, la terapia con il fascio di protoni è relativamente nuova sulla scena e sono disponibili meno informazioni. Diamo un’occhiata a come funziona esattamente questo tipo di trattamento, i vantaggi e gli svantaggi relativi ad altri trattamenti antitumorali e i possibili effetti collaterali che potrebbero verificarsi.

Mentre la terapia con il fascio di protoni è stata recentemente "decollata" con solo poche manciate di strutture che forniscono questo servizio, la tecnica è in uso in alcuni ospedali negli Stati Uniti dal 1990.

Come funziona la terapia con i raggi del protone?

La breve spiegazione di come funziona la terapia con il fascio di protoni è simile alla radioterapia convenzionale: utilizza energia per danneggiare o distruggere le cellule tumorali.

Per coloro che desiderano comprendere il meccanismo di questo trattamento in maggiore profondità, la terapia con i fasci di protoni agisce accelerando i protoni (particelle positive) verso uno stato di alta energia tramite un acceleratore di particelle. Questo stato di alta energia consente ai protoni di viaggiare attraverso il tessuto direttamente a un tumore; risultante in un bombardamento molto localizzato di protoni sul tumore.

I protoni sono caricati positivamente e quindi attraggono cariche negative. Quando un protone viene lanciato vicino a una molecola come il DNA, le regioni della molecola caricate negativamente saranno attratte dal protone, interferendo così con le molecole con il normale orientamento e funzione.

Il risultato di questo processo è in definitiva la morte delle cellule tumorali.

Differenze tra radioterapia "normale" e terapia protonica

La terapia protonica e la radioterapia convenzionale sono entrambe prescritte dagli oncologi delle radiazioni. Una delle differenze più evidenti è la localizzazione del trattamento. La terapia protonica si rivolge con precisione a localizzazioni molto specifiche, che possono comportare meno danni ai tessuti circostanti.

La radioterapia convenzionale è meno mirata e più cellule "normali" nella regione di un tumore possono essere danneggiate.

La terapia con fascio di protoni non è un singolo tipo di trattamento, ma piuttosto ci sono diversi tipi e metodi. Si ritiene che i nuovi tipi di terapia con fascio di protoni, come la scansione con raggio di matita, rendano questa terapia ancora più tollerabile.

Quali sono i tumori trattati con la terapia del fascio di protoni?

La terapia con fascio di protoni viene solitamente utilizzata per tumori localizzati (stadio I, II o III) e viene utilizzata di rado per i tumori dello stadio 4 (tumori che si sono diffusi ad altre regioni del corpo). Alcuni tipi di cancro in cui può essere utilizzata la terapia con i protoni includono:

• Carcinoma polmonare: Con il carcinoma polmonare, la terapia protonica può essere utilizzata per carcinoma polmonare in stadio precoce che non può essere trattato con un intervento chirurgico o per una recidiva quando la radioterapia convenzionale ha già stato dato.
• Tumore al cervello: L’area precisa di erogazione offerta dalla terapia con fascio di protoni può essere utile per i tumori cerebrali in cui anche piccole quantità di danni ai tessuti normali vicini potrebbero avere effetti collaterali significativi.
• Tumori infantili: La terapia con i raggi protonici, come discusso di seguito, può causare meno danni ai tessuti normali vicini. Poiché il danno del DNA alle cellule normali può portare a tumori secondari, si ritiene che questa terapia possa essere un’opzione migliore a volte per i bambini.

• Tumori della testa e del collo
• Cancro al fegato
• Cancro alla cistifellea
• Cancro esofageo
• Cancro gastrico
• Cancro alla prostata

Vantaggi e svantaggi della terapia con i raggi del protone

Ci sono molte nuove terapie per il cancro che sono sorte negli ultimi decenni e questo è meraviglioso. Allo stesso tempo, tuttavia, quando ci sono diverse opzioni di trattamento, tu e il tuo oncologo avrete bisogno di prendere una decisione su quale trattamento è meglio per voi come individuo.

Alcune persone elencano i potenziali trattamenti e poi valutano le opzioni in base all’efficacia dei trattamenti e ai possibili effetti collaterali (e quali effetti collaterali considererebbero il più e meno fastidiosi).

Elencare i pro e i contro della terapia protonica può aiutare con questo processo.

I pro della terapia con protoni includono:

• La terapia con fascio di protoni eroga danni ad un’area molto precisa del tessuto. Questo può essere particolarmente utile per i tumori che si trovano vicino a strutture vitali, come tumori cerebrali o tumori polmonari che si trovano vicino al cuore. I tumori della testa e del collo, in particolare quelli relativi al papillomavirus umano (HPV), hanno un tasso di sopravvivenza maggiore rispetto ai tumori non correlati all’HPV, il che significa che le persone spesso devono affrontare gli effetti collaterali a lungo termine per molti anni. In questa situazione, la terapia con il fascio di protoni può essere preferibile alle radiazioni convenzionali.

• A causa dell’esatta consegna di protoni, una dose di radiazioni più alta può essere spesso somministrata a un tumore con terapia a fascio di protoni.

• Un’area precisa dell’erogazione di radiazioni con terapia a fascio di protoni può causare meno danni ai tessuti circostanti. Questo non solo riduce gli effetti collaterali (a causa del minor danno ai normali tessuti sani), ma può anche ridurre la probabilità di sviluppare un tumore secondario (tumori causati da trattamenti contro il cancro come la radioterapia e la chemioterapia). Si ritiene che il rischio di tumori secondari sia inferiore con la terapia con fascio di protoni rispetto alla radioterapia convenzionale, il che lo rende una considerazione soprattutto per i giovani con cancro.

• I fasci di protoni sono più facili da controllare rispetto alle radiazioni convenzionali. Inoltre, una volta che il raggio raggiunge il tumore, si ferma, piuttosto che provocare dispersione e sovra penetrazione.

• La terapia con i raggi protonici è generalmente ben tollerata con un minor numero di effetti collaterali rispetto alla radioterapia convenzionale.

• La proton terapia (e la radioterapia stereotassica del corpo o SBRT) può essere utilizzata per i tumori precoci che in teoria dovrebbero essere operabili, ma sono ritenuti non operabili a causa della loro posizione vicino a strutture vitali o una persona non è un buon candidato per la chirurgia.

Contro la terapia protonica può includere:

• A causa della precisa area di consegna della radiazione, la terapia protonica può perdere piccole aree di cellule tumorali e metastasi che si trovano vicino ma al di fuori del campo di radiazioni.

• Al momento attuale, la terapia con i fasci di protoni è all’incirca due volte più costosa della radioterapia convenzionale a causa dei costi generali (la terapia con protoni richiede un ampio acceleratore lineare). Attualmente costa più di 200 milioni di dollari per costruire una struttura.

• Le sfide includono la gestione del movimento e i cambiamenti nell’anatomia che avvengono prima e durante il trattamento.

• Poiché negli Stati Uniti sono presenti solo una manciata di centri di terapia con raggio di protone, le persone potrebbero dover percorrere una certa distanza per ricevere questo trattamento.

Alternative alla terapia con fascio di protoni

Sebbene la radioterapia convenzionale sia tipicamente meno precisa e implichi una maggiore "dispersione" rispetto alla terapia con fasci di protoni, anche le più recenti tecniche di radiazione forniscono una trasmissione molto più precisa delle radiazioni.

Un esempio è la radioterapia stereotassica del corpo (SBRT). Con SBRT, vengono erogate dosi più elevate di radiazioni in un’area precisa. SBRT può essere usato con un intento curativo per i tumori che non possono essere rimossi chirurgicamente a causa della loro posizione, o per trattare "oligometastasi" (singole o solo poche metastasi al cervello, fegato o polmone da tumori solidi).

In una rassegna 2017 di studi che hanno confrontato la terapia con il fascio di protoni con SBRT, i ricercatori non hanno riscontrato differenze apprezzabili nell’efficacia di questi due approcci per il trattamento del carcinoma polmonare non a piccole cellule.

Possibili effetti collaterali della terapia con fascio di protoni

Come la maggior parte dei trattamenti contro il cancro, anche la terapia con i raggi protonici può causare effetti collaterali. Anche se la terapia con il fascio di protoni viene erogata in un’area precisa, si può verificare un danno alle cellule normali vicino al tumore. Molti degli effetti collaterali sono simili agli effetti collaterali della radioterapia convenzionale, ma a causa della messa a fuoco precisa del danno, possono essere meno gravi.

Gli effetti indesiderati più comuni includono:

• Affaticamento: Come per la radioterapia convenzionale, l’affaticamento è uno dei sintomi di trattamento più comunemente riportati. Questa stanchezza tende ad essere più severa, più avanti nel trattamento che sei.
• Arrossamento della pelle (dermatite da radiazioni): with Con la terapia con i fasci di protoni si possono verificare raramente vesciche e lesioni cutanee. Perdita di capelli:
• La perdita di capelli può verificarsi nella regione in cui viene somministrata la terapia con il fascio di protoni, ad esempio la testa quando viene usata per il cancro al cervello o il torace quando viene usato per il cancro del polmone. A differenza della perdita di capelli associata alla chemioterapia, la perdita di capelli correlata alla terapia con il fascio di protoni può essere permanente. Infiammazione dei polmoni:
• può verificarsi un’infiammazione polmonare nota come polmonite da radiazioni quando si utilizza la terapia con fascio di protoni sul torace. L’importanza della polmonite da radiazioni è che deve essere riconosciuta e trattata al fine di ridurre il rischio di sviluppare fibrosi polmonare (cicatrizzazione dei polmoni). Dove è disponibile la terapia con i raggi del protone?

Ci sono ancora un numero limitato di centri per il cancro negli Stati Uniti e nel mondo che offrono l’opzione della terapia con fascio di protoni. Una mappa dei centri di terapia protonica può mostrarti se questo trattamento è offerto vicino alla tua posizione.

Preparazione per la terapia con fascio di protoni

Prima di iniziare il trattamento con la terapia con fascio di protoni, incontrerai un radiologo oncologo che discuterà di cosa puoi aspettarti, dei benefici e dei rischi della procedura. Avrai una TAC eseguita per mappare la regione del tuo corpo da trattare e sarà dotata di un dispositivo di immobilizzazione (come nella terapia convenzionale). Questo stampo verrà posizionato sulla parte del tuo corpo che riceve radiazioni durante ogni trattamento.

Analogamente alle radiazioni convenzionali, i trattamenti di terapia con i fasci di protoni vengono spesso eseguiti ogni giorno durante la settimana per un totale di 20-40 sedute. Mentre la porzione di radiazione effettiva della visita richiede solo un minuto o due, la maggior parte degli appuntamenti durerà dai 30 ai 45 minuti.

La terapia protonica non è dolorosa e non è necessaria l’anestesia (ad eccezione dei bambini che potrebbero aver bisogno di sedazione per essere fermi durante il trattamento).

Una parola da Verywell

La terapia con i raggi protonici offre un’altra opzione per il trattamento del cancro. Grazie alla sua capacità di focalizzare con precisione le radiazioni sul cancro, i suoi principali vantaggi non consistono nell’eliminare il cancro ma nel ridurre il rischio di effetti collaterali legati al trattamento. Come tale, può essere una buona opzione per i tumori che sono vicini a strutture vitali e per i più giovani che possono avere un rischio più basso di tumori secondari con la terapia con fascio di protoni rispetto alle radiazioni convenzionali.

Può anche essere usato per tumori che erano stati precedentemente trattati con radiazioni convenzionali ma si sono ripresentati. La posizione precisa del trattamento può anche consentire che le radiazioni siano somministrate a una dose più elevata rispetto alle radiazioni convenzionali.

Attualmente vi sono controversie sulla rapida adozione e sullo sviluppo di centri che forniscono questi trattamenti, in quanto in alcuni casi le radiazioni convenzionali o una procedura come l’SBRT possono essere altrettanto efficaci ma meno costose. Poiché la terapia con il fascio di protoni è ancora relativamente nuova, semplicemente non abbiamo ancora gli studi per supportare completamente i vantaggi teorici della terapia protonica rispetto ad altri trattamenti. Discuti questa opzione con il tuo fornitore per vedere se è giusto per te.