La malattia celiaca è in realtà una condizione abbastanza comune, ma non necessariamente si renderà conto di quanto sia comune, perché così tante persone che ne hanno non sono state diagnosticate. Perché il celiaco è una condizione genetica – in altre parole, è necessario avere i geni "giusti" per svilupparlo – il tasso di celiachia varia ampiamente da un paese all’altro.
Negli Stati Uniti, circa una persona su 133 ha una malattia celiaca, il che significa che circa 2,4 milioni di persone hanno la condizione.
Tuttavia, più di 2 milioni di questi non sono stati ancora diagnosticati, quindi non sanno di avere la condizione e quindi devono seguire la dieta priva di glutine.
Le persone con discendenza prevalentemente caucasica sembrano avere un rischio molto maggiore di sviluppare la condizione rispetto a quelle che hanno principalmente ascendenza africana, ispanica o asiatica.
Ad esempio, un ampio studio statunitense ha rilevato che l’1% dei bianchi non ispanici aveva il celiaco, contro lo 0,2% dei neri non ispanici e lo 0,3% degli ispanici.
Un altro studio ha trovato percentuali molto elevate di celiaci – circa il 3% – tra le persone con ascendenza sud-indiana (Punjab) e bassi tassi in quelli con ascendenza orientale, indiana meridionale e ispanica. Le persone con origini ebraiche e medio-orientali avevano tassi di celiachia mediocri per gli Stati Uniti, ma quelli con ascendenza ebraica ashkenazita avevano tassi più elevati di celiaci, mentre quelli con ascendenza ebraica sefardita avevano tassi più bassi.
Sorprendentemente, lo stesso studio ha riscontrato tassi simili di celiaci sia negli uomini che nelle donne. Ricerche precedenti avevano suggerito che il celiaco è molto più comune nelle donne.
La celiachia è considerata rara nei paesi in cui la maggior parte delle persone non è bianca non ispanica, anche se i ricercatori ritengono che la sua incidenza sia in aumento in tutto il mondo.
Cosa rende il mio rischio più alto o più basso?
In due parole: i tuoi geni.
La malattia celiaca è stata fortemente legata a due geni specifici: HLA-DQ2 (il gene della celiachia primaria) e HLA-DQ8. Se porti una copia di uno di questi geni, il rischio è superiore a quello della popolazione generale. Se porti due copie, il tuo rischio è ancora più alto.
Naturalmente, il solo trasporto del gene non significa che svilupperai sicuramente il celiaco (in effetti, le probabilità sono ancora contrarie).
I cosiddetti "geni celiaci" sono piuttosto comuni, specialmente se si hanno origini caucasiche, e solo tra l’1% e il 4% di coloro che hanno i geni svilupperanno il celiaco. Ci sono altri fattori in gioco, molti dei quali i ricercatori medici non hanno ancora determinato.
Non ho avuto un test genetico – Qual è il mio rischio?
Anche se non sai quali geni porti, potresti essere in grado di giudicare il tuo rischio in base alla storia medica della tua famiglia, dal momento che quelli con un parente stretto che è stato diagnosticato hanno anche un rischio maggiore per il celiaco.
Se sei un parente di primo grado (genitore, figlio, fratello o sorella) di una persona celiaca, la ricerca mostra che hai una probabilità su 22 di sviluppare la malattia nel corso della tua vita. Se sei un parente di secondo grado – zia, zio, nipote, nipote, nonno, nipote o fratellastro – il rischio è 1 su 39.
Indipendentemente dal rischio personale per la celiachia, la ricerca medica mostra che è comune (sebbene sottodiagnosticata) condizione medica geneticamente collegata. In effetti, secondo il Wm. K. Warren Medical Research Center per la ricerca sulla malattia celiaca a San Diego, la celiachia è due volte più comune della malattia di Crohn, della colite ulcerosa e della fibrosi cistica combinata.
(a cura di Jane Anderson)
