La morte cerebrale è una delle più gravi diagnosi che un neurologo può fare. A differenza delle forme gravi di coma, una diagnosi di morte cerebrale significa che non si può tornare indietro. Dal punto di vista medico, la morte cerebrale è la morte.
Se la diagnosi è fatta correttamente, può essere fatto solo assicurando che il paziente sia in coma di causa conosciuta e irreversibile e che alcuni risultati dell’esame fisico siano assenti, inclusi i riflessi del tronco encefalico e qualsiasi sforzo di respirare durante un test di apnea.
Il test di apnea prevede di somministrare ossigeno al paziente ma di spegnere il ventilatore per consentire al biossido di carbonio di accumularsi nel sistema, il che normalmente provoca il tentativo di respirare. Non ci sono casi ben documentati di una diagnosi di morte cerebrale eseguita con cura in cui il paziente ha avuto un recupero significativo.
Tuttavia, ci sono momenti in cui è impossibile soddisfare tutte le qualifiche tecniche per la morte cerebrale. Ad esempio, in un trauma facciale grave, potrebbe essere impossibile eseguire un esame affidabile dei nervi cranici. In alcuni pazienti, potrebbe essere impossibile fare un test di apnea, sia perché il paziente è troppo instabile o perché ha sviluppato una tolleranza per il biossido di carbonio, come si è visto in alcuni pazienti con una broncopneumopatia cronica ostruttiva o grave apnea del sonno. In questi casi, è richiesto un test aggiuntivo.
Inoltre, poiché la diagnosi di morte cerebrale è così grave, molte famiglie preferiscono eseguire test supplementari prima di prendere decisioni circa l’interruzione della ventilazione meccanica o la donazione di organi.
Elettroencefalogramma (EEG)
Un EEG viene utilizzato per misurare l’attività elettrica nel cervello. È più comunemente usato quando un medico è preoccupato che qualcuno ha convulsioni o epilessia. Nella morte cerebrale, piuttosto che cercare attività anormali, l’EEG è alla ricerca di qualsiasi tipo di attività. Può sembrare presente un piccolo grado di attività elettrica, ma questo in realtà rappresenta un artefatto a causa di un segnale proveniente da dispositivi vicini o dal battito cardiaco e non deve superare una certa soglia per soddisfare i criteri per una diagnosi di morte cerebrale.
Potenziali evocati somatosensoriali (SSEP)
Come un EEG, i SSEP valutano il flusso di elettricità attraverso il corpo, compreso il cervello. Invece di limitarsi a osservare l’attività cerebrale spontanea, gli SSEP coinvolgono il sistema nervoso stimolato da lievi scosse elettriche, di solito al nervo mediano. Normalmente, questi shock si registrano come un segnale ricevuto nel cervello, che può essere misurato da un elettrodo posto sulla testa del paziente. L’assenza di questi segnali indica che il cervello non è più in grado di ricevere questi messaggi.
Angiografia
In un angiogramma cerebrale, un colorante di contrasto viene iniettato nei vasi del corpo e il cervello viene osservato su un monitor mentre il paziente viene sottoposto a una serie di raggi X. Ciò consente di esaminare da vicino come il sangue si sta muovendo attraverso il corpo. Nella morte cerebrale, i vasi del cervello non si riempiono come normalmente farebbero.
Doppler transcranico
Un esame doppler transcranico utilizza onde ultrasoniche per valutare il flusso di sangue nel cervello. Durante la morte cerebrale, il cervello può gonfiarsi in modi che aumentano la resistenza nei vasi sanguigni, riducendo al minimo il flusso di sangue. Questi cambiamenti nel flusso sanguigno possono essere visti nel doppler transcranico.
Test di medicina nucleare
La medicina nucleare prevede l’iniezione di un radioisotopo nel cervello.
Questo isotopo è una sostanza chimica che si muove insieme al flusso sanguigno. Il decadimento degli isotopi, con conseguente rilascio di energia che viene rilevato dai sensori e convertito in un’immagine digitale. Se il cervello è sano e attivo, sembrerà che si illumini sul monitor mentre il sangue scorre nel tessuto cerebrale. In un esame di morte cerebrale, l’isotopo più comune è chiamato tecnetio-99 m esametilpropilenammina ossima. Se il paziente è cerebralmente morto, non vi sarà alcun segnale dal cervello nella scansione. Questo è talvolta noto come il "fenomeno del cranio cavo".
Portare tutto insieme
Queste tecniche sono ampiamente accettate come test aggiuntivi, anche se solitamente non necessari, per un esame di morte cerebrale.
Alcuni standard tecnici possono variare da stato a stato e anche da ospedale a ospedale, comunque. Come ogni tipo di test, ciascuno dei test precedenti deve essere interpretato attentamente e nel contesto della storia medica conosciuta del paziente. Nessun test è perfetto, quindi è cruciale prestare molta attenzione ai dettagli su come viene eseguito il test in modo da minimizzare la possibilità di un’interpretazione errata dei risultati.
La morte cerebrale di una persona cara è un’esperienza traumatica per le famiglie, ma test aggiuntivi possono aiutare a garantire che i decision maker surrogati avanzino con la certezza che stanno rispettando ciò che il paziente vorrebbe.
