Nel 1918, un virus influenzale si diffuse in tutto il mondo, causando una pandemia. Questa pandemia è diventata nota come il 1918 o l’influenza spagnola. È stato causato da un virus dell’influenza A H1N1 che gli scienziati ritengono sia mutato da un virus dell’influenza che precedentemente aveva infettato solo gli uccelli. Si è evoluto e cambiato abbastanza da essere in grado di contagiare gli umani e diffondersi rapidamente da persona a persona.
Poiché questo tipo di virus influenzale non aveva mai infettato la popolazione umana prima, era in grado di infettare un numero enorme di persone molto rapidamente.
Un’altra qualità unica di questo virus influenzale è stata la sua capacità di passare non solo dagli uccelli agli esseri umani, ma dall’uomo ai maiali. Dopo aver infettato i maiali, ha continuato a evolversi ed è stato il virus "genitore" di ogni influenza pandemica che abbiamo visto dal 1918.
Come è iniziato
Il virus H1N1 che ha causato la pandemia del 1918 è iniziato come un virus dell’influenza aviaria. Come i virus influenzali, ha mutato e sviluppato la capacità di infettare gli esseri umani e diffondersi facilmente tra gli esseri umani. Non sappiamo ancora esattamente perché o come sia successo (o come continua ad accadere), sappiamo solo che è successo.
Chi è stato colpito
L’influenza del 1918 ha colpito decine di milioni di persone in tutto il mondo. Si stima che fino al 40% della popolazione mondiale sia stata infettata dal virus e che tra 20 e 50 milioni di persone siano morte.
L’influenza del 1918 fu particolarmente grave perché colpiva le persone giovani e sane altrettanto gravemente di quelle dei tipici gruppi ad alto rischio. Più adulti di età compresa tra i 20 ei 50 anni si ammalarono e morirono a causa dell’influenza del 1918 rispetto a qualsiasi altro gruppo. In genere, l’influenza è più grave per i neonati, gli anziani e le persone con problemi di salute cronici, non gli adulti sani.
1918 Sintomi influenzali pandemici
I sintomi dell’influenza del 1918 non erano completamente diversi dai sintomi dell’influenza stagionale tipica. Ciò che era significativo di questo ceppo del virus dell’influenza era la rapidità con cui le persone si ammalavano. È stato riferito che molte persone che si sono svegliate senza sintomi influenzali si sono ammalate al mattino ed erano morte di notte. Piuttosto che i tipici 5-7 giorni di sintomi influenzali che ci si aspettano oggi, questo ceppo ha colpito molto più rapidamente.
Un’altra delle principali cause di morte durante la pandemia sono state le infezioni batteriche secondarie. Se una persona non è morta dal virus dell’influenza vera nei primi giorni di malattia, molti finiscono con infezioni batteriche – come la polmonite – che alla fine hanno reclamato la loro vita.
Le tre onde
Durante la pandemia influenzale del 1918 ci furono tre "ondate" di malattia. La prima ondata iniziò nella primavera e nell’estate del 1918 con un significativo, ma relativamente lieve, caso di influenza. Le prime notizie arrivarono dal Kansas, seguite da rapporti di soldati altrimenti sani in Europa che crollavano con la malattia. La malattia si è rapidamente diffusa tra i civili in Europa e nel mondo.
Nell’autunno del 1918, iniziò la seconda ondata della pandemia.
Questo ha portato un altro attacco di malattia, uccidendo più persone rispetto all’onda iniziale. La terza e ultima ondata avvenne nella primavera del 1919. Si stima che 675.000 persone negli Stati Uniti (popolazione all’epoca era di 105 milioni) persero la vita nella pandemia di influenza spagnola.
Cosa abbiamo imparato dalla pandemia influenzale del 1918
Ogni grande pandemia influenzale che il mondo ha sperimentato dal 1918 è stata collegata a questa. I virus sono stati una mutazione in una forma o nell’altra di questo unico virus pandemico. Perché ha ammalato e ucciso tanta parte della popolazione mondiale, ogni altra pandemia è paragonata a questa e il modo in cui reagiamo alle minacce pandemiche si basa sul potenziale di uccisione di un virus come quello che ha fatto.
