Se inizi a sentire suoni sibilanti, ruggenti o cinguettanti quando invecchi, potrebbe non essere la tua immaginazione. L’acufene, comunemente noto come un ronzio nelle orecchie, può effettivamente coinvolgere un’ampia varietà di rumori ed è più diffuso nelle persone anziane – a volte come il primo segno di perdita dell’udito legata all’età, o presbiacusia.
Quanto è frequente l’acufene tra gli anziani?
Anche se non esiste una definizione semplice e uniforme di acufene a fini di ricerca, l’Istituto nazionale statunitense sulla sordità e altri disturbi della comunicazione (NIDCD) riferisce che circa il 10% della popolazione adulta ha una qualche forma della condizione.
Uno studio del 2010 pubblicato nel International Journal of Audiology mirava a valutare l’incidenza, citando ricerche passate suggerendo che il 20% degli adulti potrebbe soffrire.
La gravità del problema può variare da semplice fastidio a debilitante, grazie all’ansia, alla concentrazione compromessa e al cattivo sonno che può risultare.
Non esiste attualmente una cura per l’acufene, sebbene un certo numero di nuovi modi di somministrare farmaci e l’uso innovativo della stimolazione elettrica del nervo abbiano mostrato risultati promettenti nella ricerca in corso.
L’acufene può comportare suoni con tono basso, alto, morbido, forte, intermittente o costante.
Perché ascoltiamo suoni che non ci sono?
Il nostro udito fa parte di un complesso sistema uditivo che coinvolge le orecchie come riceventi e il cervello come interprete. Quando si verifica un suono, le vibrazioni nell’orecchio interno viaggiano lungo il nervo uditivo fino al cervello, dove il rumore viene elaborato e identificato.
L’acufene – essenzialmente sentire un suono inesistente come squillare, sibilare o fare clic – indica che qualcosa è andato storto lungo il percorso uditivo, sebbene l’esatto meccanismo biologico non sia stato stabilito.
In uno studio del 2011 pubblicato sulla rivista Nature, i ricercatori dell’Università del Texas hanno suggerito che l’acufene potrebbe essere il risultato della compensazione eccessiva del cervello per la perdita dell’udito diventando eccessivamente sensibili a certe frequenze sonore e generando la percezione dei suoni fantasma.
Un certo numero di condizioni di salute può causare acufeni, tra cui infezioni alle orecchie, problemi alla tiroide e persino cerume. Nelle persone anziane, le cause più probabili possono essere l’ipertensione (ipertensione), il danno cumulativo causato da forte rumore o la reazione ai farmaci. Alcuni pazienti con artrite reumatoide sperimentano l’acufene. Secondo il NIDCD, sono noti più di 200 diversi farmaci che causano l’acufene – sia dopo aver iniziato il farmaco o dopo aver cessato di prenderlo.
Effetti duraturi dell’esposizione forte al rumore
Rumori forti provenienti da luoghi di lavoro come fabbriche, costruzioni stradali e lavori in servizio nell’esercito sono noti per causare l’acufene, sia temporaneamente che come condizione permanente. I musicisti rock spesso soffrono pure, grazie alla forte amplificazione dei loro strumenti. Nel 1988, un musicista e un medico di San Francisco fondarono un’organizzazione non-profit, "Udire l’educazione e la consapevolezza per i rockers" (HEAR), finalizzata a sensibilizzare fan, membri della band, ingegneri del suono e membri del pubblico in generale, del rischio di perdita dell’udito e tinnito con esposizione ripetuta a musica ad alto volume e rumori forti in generale.
Il chitarrista leggendario Pete Townshend di The Who è un sostenitore di HEAR, che rivela di aver sofferto di acufeni per anni.
Una cura per l’acufene nel futuro?
Nel loro studio 2011 Nature , i ricercatori dell’Università del Texas hanno riferito di essere in grado di eliminare l’acufene nei ratti, utilizzando una tecnica chiamata stimolazione del nervo vago (VNS). Stimolando il nervo vago nel collo dei ratti che soffrono di acufene indotto dal rumore, e simultaneamente suonando suoni accoppiati a frequenze specifiche, gli scienziati hanno detto che essenzialmente "resettano" il cervello dei ratti per rispondere appropriatamente a tutte le frequenze udibili.
Nel 2015, il team ha riportato un caso studio di un uomo di 59 anni che aveva sofferto per anni di acufene senza sollievo dalle terapie convenzionali.
Dopo 4 settimane di VNS giornaliera, i suoi sintomi erano molto migliorati. Il documento è stato pubblicato sulla rivistaOtology and Neurotology.
Alla fine, l’acufene può essere sradicato nell’uomo usando tecniche simili, ma finché questi o altri metodi non sono perfezionati, i malati devono accontentarsi di misure che mascherano (come i generatori sonori) o distraggono dai suoni fantasma. La consulenza è anche efficace per aiutare i malati a rilassarsi e dormire più facilmente.
