L’apnea ostruttiva del sonno (OSA) significa che le vie aeree superiori di qualcuno si bloccano temporaneamente, causando russamento o respirazione della bocca. Questi episodi provocano una diminuzione dei livelli di ossigeno e un aumento dei livelli di anidride carbonica nel sangue e una diminuzione della qualità del sonno ristoratore. Se non trattata, l’apnea notturna può comportare molteplici complicanze mediche e psicologiche sia negli adulti che nei bambini.
Quanto spesso si verifica l’apnea notturna nei bambini?
L’apnea notturna nei bambini spesso non viene diagnosticata, soprattutto dal momento che il 20% dei bambini normali occasionalmente russano, e solo il 3% dei bambini ha effettivamente OSA. I bambini in età prescolare rappresentano la fascia d’età più probabile per sviluppare OSA, poiché questa è l’età in cui l’ipertrofia adenoidea e tonsillare è più comune – un importante fattore di rischio per OSA. L’apnea notturna è più comune nei maschi, nei bambini sovrappeso e nei bambini afroamericani.
Cosa succede durante l’apnea notturna?
L’apnea notturna si verifica spesso a causa di anomalie strutturali che causano il restringimento delle vie aeree superiori. Anche fattori neurologici, come la mancanza di tono muscolare nei muscoli delle vie aeree superiori, possono giocare un ruolo nello sviluppo dell’OSA nei bambini. Durante il sonno, i muscoli sono più rilassati nelle vie respiratorie superiori e, in caso di tessuto ingrossato o gonfio in quest’area (come tonsille ingrossate, adenoidi o passaggi nasali gonfiati causati dalla rinite allergica), la respirazione è compromessa.
La mancanza di aria che si muove attraverso le vie aeree e nei polmoni comporta una riduzione di ossigeno e una maggiore quantità di anidride carbonica nel sangue. Ciò porta il corpo a cercare di compensare "svegliandosi" (risveglio) quanto basta per aumentare il tono muscolare delle vie respiratorie e lo sforzo respiratorio, il che porta ad una diminuzione della qualità del sonno.
Quali bambini sono a rischio di apnea del sonno?
L’allargamento delle tonsille e delle adenoidi è il fattore di rischio più comune per OSA nei bambini. Altre anomalie strutturali che aumentano il rischio di OSA includono anomalie della mascella (micrognazia o retrognazia), anomalie facciali congenite e una lingua grande (macroglossia). L’obesità, le allergie nasali, le malattie neuromuscolari, l’uso di farmaci con effetti sedativi, l’anemia falciforme e una storia familiare di OSA sono tutti fattori di rischio per lo sviluppo dell’apnea notturna nei bambini.
La rinite allergica e la rinite non allergica, con conseguente congestione nasale, è un altro importante fattore di rischio per l’apnea notturna nei bambini. Sembra anche che le sostanze chimiche infiammatorie rilasciate dall’organismo a causa della rinite allergica siano anche un fattore importante per lo sviluppo dell’apnea notturna. Il trattamento della rinite allergica, riducendo la congestione nasale e le sostanze chimiche infiammatorie prodotte a seguito di reazioni allergiche, ha dimostrato di ridurre significativamente i segni ei sintomi dell’apnea notturna.
Quali sono i sintomi dell’apnea notturna?
Quasi tutti i bambini con OSA russano rumorosamente, sebbene l’apnea notturna si verifichi solo in circa il 10-30% dei bambini che russano (quindi russare non significa necessariamente che un bambino abbia apnea notturna).
Altri sintomi includono pause nella respirazione (apnee), sbuffando, ansimando o lottando durante la respirazione. È anche comune per i bambini con apnea notturna sudare durante la notte, "gira e gira" e sembrano "irrequieti" mentre dormono. I bambini possono tentare di superare l’ostruzione delle vie respiratorie dormendo con il collo iperesteso, dormendo seduti in posizione eretta o utilizzando più cuscini.
L’apnea notturna può influire sulla salute psicologica dei bambini. A differenza degli adulti con OSA, che sperimentano stanchezza e sonnolenza diurna, i bambini sperimentano iperattività, comportamento aggressivo e possono essere irritabili. I bambini con OSA possono avere difficoltà ad alzarsi la mattina, lamentarsi di frequenti mal di testa mattutini e spesso hanno prestazioni scarse a scuola.
Le complicanze mediche dell’apnea notturna non trattata possono includere scarsa crescita, ipertensione, ipertensione polmonare e insufficienza cardiaca.
Come viene diagnosticata l’apnea notturna nei bambini?
La diagnosi di apnea del sonno nei bambini è meglio realizzata con un polisonnogramma notturno (studio del sonno) eseguito in un laboratorio del sonno. I metodi meno precisi per diagnosticare l’apnea notturna nei bambini includono la videoregistrazione domestica del sonno del bambino, la misurazione della concentrazione di ossigeno nel sangue durante la notte, un "polisomnogramma del pisolino" (uno studio del sonno eseguito per sole 2 ore) e uno studio del sonno domestico.
Quali sono le opzioni di trattamento per l’apnea notturna nei bambini?
Il trattamento dell’OSA nei bambini comporta tipicamente la rimozione chirurgica delle tonsille e delle adenoidi, che cura il problema dell’80% dei bambini affetti. Altre forme di chirurgia, come l’uvulopalatofaringoplastica e la tracheotomia sono riservate a certe popolazioni di bambini con OSA, come la sindrome di Down, la paralisi cerebrale o i bambini con sintomi gravi.
Quando il trattamento chirurgico è inefficace, il trattamento con un dispositivo di pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP) può essere utile per il trattamento di bambini con OSA. Per i bambini obesi (e adulti) con OSA, la perdita di peso può essere estremamente utile e spesso curativa. Quando la rinite allergica è un fattore per i bambini con apnea del sonno, il trattamento con spray nasale corticosteroide e / o montelukast (Singulair), può aiutare a ridurre i sintomi dell’OSA.
