A volte le persone pensano che l’artrite reumatoide e l’artrosi siano le stesse cose. Mentre l’osteoartrite è causata dall’usura a lungo termine di un’articolazione, l’artrite reumatoide è una malattia molto più complessa e confusa in cui il sistema immunitario attacca le proprie cellule e tessuti, inclusi quelli delle articolazioni, della pelle e altri organi.
Come altre malattie autoimmuni, come il lupus e la psoriasi, la causa sottostante dell’artrite reumatoide non è ben compresa.
Quello che sappiamo è che alcuni fattori, tra cui il fumo e l’obesità, possono metterti a maggior rischio non solo di ottenere la malattia ma di sperimentare sintomi peggiori.
Alcuni dei fattori di rischio per l’artrite reumatoide sono modificabili (nel senso che possiamo cambiarli), mentre altri non modificabili e posti a rischio intrinseco.
Fattori di rischio non modificabili
L’artrite reumatoide colpisce alcuni gruppi più di altri. I tre fattori non modificabili comunemente associati alla malattia sono l’età, il sesso e una storia familiare di artrite reumatoide.
Età
Mentre l’artrite reumatoide può colpire a qualsiasi età, l’insorgenza dei sintomi di solito inizia tra i 40 ei 60 anni. Inoltre, il rischio aumenterà più invecchierai. Complessivamente, le probabilità di sviluppare l’artrite reumatica saranno più che triplicate tra i 35 ei 75 anni, passando da 29 casi ogni 100.000 a 99 casi su 100.000, secondo una ricerca della Mayo Clinic.
Sesso
Le donne hanno tre volte più probabilità di soffrire di artrite reumatoide rispetto agli uomini. Mentre la spiegazione di questa disparità è tutt’altro che definitiva, si ritiene che gli ormoni abbiano un ruolo importante.
Ciò è evidenziato in parte da una ricerca che ha dimostrato che le donne spesso sviluppano la malattia dopo importanti cambiamenti nei loro ormoni.
Ciò accade talvolta immediatamente dopo la gravidanza o in concomitanza con l’inizio della menopausa. Si ritiene che l’estrogeno, o in particolare l’esaurimento di estrogeni, sia il colpevole.
D’altra parte, la sostituzione di estrogeni può offrire un beneficio protettivo alle donne anziane che potrebbero altrimenti essere vulnerabili alla malattia.
Lo stesso beneficio può essere esteso alle donne più giovani che assumono una combinazione di contraccettivi orali (ad esempio "la pillola"). Secondo i ricercatori del Karolinska Institute di Stoccolma, le donne che hanno usato un contraccettivo contenente estrogeni per più di sette anni hanno avuto un rischio ridotto del 20% circa di artrite reumatoide rispetto alle donne che non hanno mai assunto la pillola.
Genetica
Se hai un genitore o un fratello con l’artrite reumatoide, il rischio di sviluppare la malattia è tre volte maggiore rispetto alla popolazione generale. I parenti di secondo grado più o meno raddoppiano il rischio. Queste figure aiutano a illustrare il ruolo centrale che la genetica gioca nello sviluppo della malattia autoimmune.
Secondo uno studio del 2017 pubblicato su The Lancet, la genetica gioca un ruolo tra il 40 e il 65 percento di tutti i casi confermati. Mentre le esatte permutazioni genetiche devono ancora essere identificate, si ritiene che le persone con malattie autoimmuni abbiano una o più mutazioni che alterano il modo in cui il sistema immunitario riconosce e bersaglia gli agenti patogeni.
In un sistema immunitario normalmente funzionante, una famiglia di geni chiamata complesso antigene leucocitario umano (HLA) aiuta il sistema immunitario a distinguere le proprie cellule da quelle degli invasori stranieri. Con l’artrite reumatoide e altri disordini autoimmuni, alcune mutazioni HLA possono finire per inviare messaggi errati al sistema immunitario, istruendolo ad attaccare le proprie cellule e tessuti. Una delle mutazioni comunemente associate a questo è HLA-DR4.
HLA-DR4 è anche collegato ad altre malattie autoimmuni, tra cui il lupus, la polimialgia reumatica e l’epatite autoimmune. Altre mutazioni del gene HLA sono anche ritenute collegate.
Fattori di rischio per lo stile di vita
I fattori di rischio legati allo stile di vita sono quelli che sono modificabili. La modifica di questi fattori può non solo ridurre la gravità della malattia, ma anche ridurre il rischio che la malattia ottenga il disturbo. Il fumo e l’obesità sono i due fattori più importanti.
Fumo
Il fumo ha una relazione di causa-effetto con l’artrite reumatoide. Non solo le sigarette aumentano il rischio di contrarre la malattia, ma possono accelerare la progressione dei sintomi, a volte gravemente.
Una revisione completa degli studi clinici condotti dai ricercatori della Kobe University Graduate School of Medicine ha concluso che essere un forte fumatore (definito come fumare un pacchetto di sigarette al giorno per più di 20 anni) quasi raddoppia il rischio di artrite reumatoide. Gli uomini hanno quasi il doppio delle probabilità di essere colpiti rispetto alle donne e di solito sperimentano prima sintomi peggiori.
Inoltre, i fumatori che risultano positivi al fattore reumatoide (RF) hanno tre volte più probabilità di soffrire di artrite reumatoide rispetto ai loro non fumatori, siano essi fumatori attuali o passati. Come suo proprio fattore di rischio indipendente, è noto che il fumo promuove la morte cellulare, aumenta l’infiammazione e stimola la produzione di radicali liberi che danneggiano ulteriormente i tessuti articolari già infiammati.
Anche se prendi farmaci per curare la malattia, il fumo può interferire con la loro attività e renderli meno efficaci. Ciò include farmaci di base come il metotrexato e i nuovi bloccanti del TNF come Enbrel (etanercept) e Humira (adalimumab).
Obesità
L’artrite reumatoide è caratterizzata da un’infiammazione cronica che degrada gradualmente e distrugge le ossa e il tessuto articolare. Qualunque cosa aggiunga a questa infiammazione peggiorerà solo le cose.
L’obesità è una di queste condizioni che può scatenare l’infiammazione sistemica, causata dall’accumulo di cellule adipose (grasso) e dall’iperproduzione di proteine infiammatorie note come citochine. Più cellule adipose si hanno nel tuo corpo, più alta è la concentrazione di citochine.
Non sorprende, quindi, che le persone con obesità sperimentino un deterioramento più rapido delle loro articolazioni rispetto alle persone di peso normale e abbiano più complicanze correlate alla malattia, tra cui la pericardite (infiammazione della membrana cardiaca), la pleurite (infiammazione del rivestimento dei polmoni) e vasculite (infiammazione dei vasi sanguigni).
Inoltre, l’aumento del peso corporeo non può fare a meno di aggiungere stress alle articolazioni colpite, in particolare di ginocchia, fianchi e piedi, con conseguente maggiore perdita di mobilità e dolore.
L’obesità può anche privarti della tua capacità di raggiungere la remissione, lo stato di bassa attività della malattia in cui l’infiammazione è più o meno sotto controllo. Secondo una ricerca del Weill Cornell Medical College, le persone con un indice di massa corporea (BMI) di oltre 30 – la definizione clinica di obesità – sono il 47% in meno di ottenere la remissione rispetto alle persone con un IMC inferiore a 25.
Fisico ed emotivo Lo stress
Mentre i sintomi dell’artrite reumatoide possono spesso divampare senza motivo apparente, ci sono condizioni che possono innescare un improvviso peggioramento dei sintomi.
Il sovraffaticamento fisico è uno di questi. Mentre il meccanismo per questo è scarsamente compreso, si ritiene che l’improvviso ed eccessivo rilascio di ormoni dello stress, come il cortisolo e l’adrenalina, possa avere un effetto a catena che intensifica la risposta autoimmune. Sebbene ciò non pregiudichi in alcun modo gli enormi benefici dell’esercizio nel trattamento del reumatoide, suggerisce che l’attività fisica deve essere appropriata, in particolare per quanto riguarda le articolazioni.
La risposta del corpo allo stress fisico può essere rispecchiata dalla sua risposta allo stress emotivo. Mentre gli scienziati devono ancora trovare una chiara associazione tra stress e sintomi di artrite reumatoide, le persone che vivono con la malattia spesso riferiscono che le fiammate sono immediatamente precedute da momenti di estrema ansia, depressione o stanchezza.
Altri fattori scatenanti comuni includono le infezioni, compreso il raffreddore o l’influenza, che sono associate all’attivazione immunitaria. Le riacutizzazioni possono anche verificarsi in risposta a determinati alimenti che si mangiano, il cui fattore scatenante è ritenuto correlato a una risposta allergica in cui il sistema immunitario reagisce in modo anomalo.
Tutti questi fattori mettono a livelli diversi di stress sul corpo a cui risponde il sistema immunitario, a volte negativamente.
