La mielite trasversa colpisce da uno a cinque persone per milione all’anno. Mentre la mielite trasversa non è comune, è devastante per gli afflitti.
Come la sclerosi multipla, la mielite trasversa è una malattia autoimmune. Il sistema immunitario del corpo confonde il sistema nervoso per malattie e attacchi. Il risultato è una risposta infiammatoria a un livello del midollo spinale, che può interrompere la comunicazione tra il cervello e tutte le parti al di sotto di quel livello del midollo spinale.
Come risultato di questa perdita di comunicazione, le persone con mielite trasversa possono soffrire di intorpidimento, formicolio o debolezza di parte o di tutto il loro corpo al di sotto di un certo livello, più comunemente all’interno del midollo spinale toracico. Mentre questo di solito influisce su entrambi i lati del corpo, possono verificarsi anche sindromi unilaterali come Brown-séquard. Altri effetti possono includere disautonomia o perdita di controllo della vescica o dell’intestino. Il dolore non è raro. I sintomi possono svilupparsi rapidamente, spesso entro 24 ore, anche se può verificarsi anche una progressione più lenta.
La mielite trasversa può far parte della sclerosi multipla ed è a volte il primo problema nella malattia.
Può anche essere parte della malattia di Devic (neuromielite ottica), un’altra malattia demielinizzante che colpisce prevalentemente il midollo spinale e il nervo ottico. La mielite trasversa si trova anche nei disturbi reumatologici come il lupus eritematoso sistemico, la malattia mista del tessuto connettivo, la malattia di Behçet, lo scleroderma e la sindrome di Sjogren.
Oltre all’esame obiettivo, i neurologi utilizzano test quali studi di laboratorio, risonanza magnetica e punture lombari per comprendere meglio la causa della mielite trasversa di qualcuno. Una risonanza magnetica di solito mostra segnali anormali in un altro segmento del midollo spinale. Circa la metà del tempo, uno studio del liquido cerebrospinale (CSF) ottenuto da una puntura lombare mostrerà segni di infiammazione come un livello proteico elevato. Ulteriori test possono essere eseguiti su CSF per valutare tumori o infezioni. I test possono essere eseguiti su campioni di sangue per valutare i disturbi reumatologici.
Il trattamento della mielite trasversa acuta si basa sulla riduzione dell’infiammazione nel midollo spinale. L’uso di corticosteroidi ad alte dosi è il metodo più preferito per ottenere questo risultato. In realtà, ci sono solo prove limitate a sostegno di questo, a causa della rarità della mielite trasversa. In altre malattie demielinizzanti, tuttavia, come la neurite ottica, è stato dimostrato che gli steroidi ad alte dosi di IV riducono la durata dei sintomi. In alcuni casi, anche lo scambio plasma può essere utile. Esistono meno dati per supportare l’uso di altri trattamenti come l’IVIg nel contesto della mielite trasversa. Dopodiché, dovrebbero essere affrontati anche eventuali disturbi concomitanti come la sclerosi multipla o una malattia del tessuto connettivo.
La maggior parte delle persone con mielite trasversa avrà un miglioramento in uno o tre mesi. Circa il 40% delle persone con mielite trasversa presenterà alcuni problemi rimanenti dopo il periodo iniziale di miglioramento. La ricorrenza della mielite trasversa è rara ma a volte si verifica. La terapia fisica e occupazionale può essere utile per rimettere le persone in piedi dopo un attacco di mielite trasversa.
