Mentre tutti sappiamo che gli animali domestici possono innescare un sorriso o un senso di calma nella maggior parte delle persone, potrebbe sorprendervi che un animale domestico possa effettivamente ridurre il dolore.
La terapia con assistenza agli animali, nota anche come pet therapy, prevede l’uso di animali addestrati per fornire una sorta di beneficio terapeutico (che sia comfort, rilassamento o alleviamento del dolore) a persone di tutte le età con una vasta gamma di problemi di salute.
Nozioni di base sulla terapia assistita dagli animali
Anche se cani e gatti sono probabilmente gli animali più comunemente usati nelle visite terapeutiche, possono essere utilizzati anche altri animali come uccelli, cavie, pesci, cavalli e delfini. La chiave è trovare un animale con cui una persona possa connettersi in base alle sue esigenze.
È anche importante capire che il legame uomo-animale durante una sessione di visita di terapia animale è inteso come una connessione di guarigione, che comprende il paziente, l’animale e il proprietario o l’operatore dell’animale.
Affinché la visita terapeutica sia efficace, l’animale deve essere addestrato e deve esserci un obiettivo ben definito stabilito prima dell’avvio della terapia. Un obiettivo stabilito aiuta a guidare la sessione e assicurare che la persona stia ottenendo il beneficio di guarigione che desidera dall’interazione.
La scienza dietro la terapia assistita dagli animali per adulti
In uno studio in Medicina del dolore, oltre 200 adulti in una clinica per il dolore ambulatoriale sono stati sottoposti a terapia pet con un terrier di grano di 5 anni di nome Wheatie.
I partecipanti hanno avuto una vasta gamma di comuni disturbi del dolore, tra cui dolore alla schiena, al collo o alle gambe, emicrania, fibromialgia, artrite e dolore correlato al nervo.
Nello studio, i partecipanti hanno completato un sondaggio prima di vedere Wheatie, che consisteva nel valutare la gravità del loro dolore su una scala di undici punti (più alto è il numero, più grave è il dolore).
Dopo aver completato il sondaggio, i partecipanti potevano visitare il cane in una stanza clinica per il tempo che desideravano, o fino a quando il loro medico era pronto per il loro appuntamento (la visita media era di circa 10 minuti). Durante la visita di pet therapy, Wheatie è stata addestrata a sedersi o stare accanto alla sedia del partecipante e accettare petting.
La discussione tra il conduttore del cane e il partecipante era limitata agli argomenti relativi al cane. Dopo la visita, i partecipanti hanno di nuovo completato lo stesso sondaggio che avevano completato prima della visita dell’animale domestico.
I risultati hanno rivelato una diminuzione "clinicamente significativa" del dolore in quasi un quarto dei partecipanti dopo aver visitato Wheatie. "Clinicamente significativo" è stato definito come una diminuzione di due o più punti nella scala del dolore a 11 punti.
Lo studio aveva anche un gruppo di controllo, composto da 96 partecipanti che hanno completato gli stessi sondaggi. Questi partecipanti di controllo hanno aspettato in una stanza per 15 minuti invece di visitare il cane.
Nel gruppo di controllo, solo il 3,6% di loro ha sperimentato una riduzione del dolore, un numero limitato. Ciò suggerisce che la visita di terapia per animali ha avuto un effetto reale per circa una persona su quattro.
La scienza dietro la terapia assistita dagli animali per i bambini
La ricerca suggerisce che anche i bambini possono sperimentare un miglioramento del dolore quando sottoposti a terapia pet.
In un piccolo studio, 17 bambini con dolore hanno visitato un cane addestrato per terapia da 15 a 20 minuti. I bambini hanno valutato il loro dolore prima e dopo la visita del cane usando la scala del dolore FACES. C’era anche un gruppo di controllo di 39 bambini che si rilassavano tranquillamente per 15 minuti invece di visitare il cane.
I risultati dello studio hanno rivelato che la riduzione del dolore era quattro volte maggiore nei bambini che visitavano il cane rispetto a quei bambini che si rilassavano tranquillamente.
Come la terapia assistita dagli animali facilita il dolore
In questo momento, non è chiaro esattamente il motivo per cui le visite terapeutiche con un animale domestico possono contribuire ad alleviare il dolore. Gli esperti hanno suggerito una serie di link potenziali, e potrebbe essere una combinazione unica di questi che porta al miglioramento del dolore.
Ad esempio, negli studi sono state rilevate visite con un cane da terapia per:
- Ridurre gli ormoni dello stress come adrenalina, norepinefrina e cortisolo
- Aumentare i livelli di endorfine (le endorfine sono gli oppiacei naturali del corpo)
- Aumento dei livelli di ossitocina, un ormone che può alterare la risposta allo stress e l’esperienza del dolore di una persona (l’ossitocina è l’ormone rilasciato durante il parto)
- Migliora l’umore, che può secondariamente migliorare il dolore
Altri benefici
Oltre alla diminuzione del dolore, la ricerca mostra che la pet therapy può anche migliorare l’umore e ridurre l’ansia, l’agitazione e la paura negli adulti. Nei bambini, la ricerca ha scoperto che la pet therapy può ridurre il disagio emotivo durante una dolorosa procedura medica e fornire calma ai bambini con disturbo da stress post-traumatico.
Le visite terapeutiche con i cani sono state anche dimostrate in studi per ridurre la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca. Anche l’autostima e la motivazione sono state migliorate con la pet therapy, così come il funzionamento cognitivo come maggiore attenzione e abilità linguistiche.
C’è anche una ricerca che suggerisce che gli animali potrebbero essere in grado di prevedere emicranie, convulsioni, bassi livelli di glucosio e persino il cancro, possibilmente attraverso il loro acuto senso dell’olfatto.
Rischi potenziali
Ovviamente, introdurre un cane, un gatto o altri animali in un ospedale, in un ambulatorio, in una casa di cura o in un ambiente domestico ha i suoi rischi, anche se piuttosto piccoli. Ad esempio, la ricerca mostra che fino a quando le persone evitano il contatto con le secrezioni di bocca e naso degli animali domestici, la probabilità di trasmettere un’infezione da un animale vaccinato a un bambino sano è bassa.
Detto questo, se una persona ha un sistema immunitario soppresso (per esempio, qualcuno sottoposto a chemioterapia o qualcuno con diabete), è probabile che sia coinvolto un rischio un po ‘più elevato. Parlare con il medico prima di sottoporti alla pet therapy è il modo migliore per assicurarti che sia OK per te.
Infine, usare il buon senso qui è molto lontano. In altre parole, evita di baciare gli animali domestici e sii diligente nel lavarti accuratamente le mani dopo il contatto con un animale. Alla fine, lo scopo è quello di rilassarsi e godersi il tempo con l’animale domestico. Se ritieni che l’esperienza sia troppo stressante, quella terapia OK-pet non è per tutti.
Una parola da Verywell
È importante ricordare che la pet therapy è una terapia complementare, il che significa che viene generalmente utilizzata in aggiunta a un’altra terapia (o terapie) per migliorare il benessere di una persona o problemi di salute specifici.
In altre parole, quando si gestisce il dolore cronico, sono quasi sempre necessari più interventi e la pet therapy è semplicemente un’opzione. Altre opzioni possono includere farmaci, terapia fisica, rilassamento muscolare, meditazione consapevole, ipnosi e / o terapia cognitivo-comportamentale.
Ricorda anche, ciò che funziona per una persona potrebbe non funzionare per qualcun altro. Ciò è particolarmente vero quando si tratta di trattare i disturbi del dolore cronico, che spesso colpiscono in modo univoco le persone.
Rimani resiliente nei tuoi sforzi per trovare un regime terapeutico che funzioni per te ed essere aperto a trattamenti più recenti man mano che il disturbo del dolore si evolve.
