La diagnosi della malattia di Chagas dipende dal fatto che l’infezione sia acuta, cronica o congenita.
Malattia acuta di Chagas
Il momento ottimale per diagnosticare la malattia di Chagas è durante la fase acuta della malattia, quando la possibilità di sradicare l’infezione da Trypanosoma cruzi (T. cruzi) con farmaci antitripanosomici è la più alta.
Purtroppo, questa opportunità è troppo spesso persa.
Questo perché i sintomi causati dalla malattia acuta di Chagas sono solitamente lievi e non particolarmente allarmanti, quindi le persone con Chagas acuto di solito non cercano aiuto medico.
Le persone che vivono in aree endemiche dovrebbero prestare attenzione ai potenziali sintomi della malattia acuta di Chagas, specialmente se hanno notato punture di insetti che sono particolarmente prominenti o di lunga durata, o se sono a conoscenza di un focolaio di malattia di Chagas nella loro area. Se sono sospettosi dovrebbero vedere un dottore.
Per quanto riguarda i medici, è importante che anche loro rimangano sospettosi che la malattia di Chagas potrebbe essere presente e quindi eseguire i test diagnostici necessari. Nella pratica attuale, questo si verifica generalmente solo durante epidemie locali riconosciute, quando viene istituito uno screening a livello di comunità.
Effettuare la diagnosi
Durante la fase acuta della malattia di Chagas, il numero di parassiti T. cruzi nel flusso sanguigno è in genere piuttosto elevato. Ciò consente di effettuare la diagnosi di Chagas esaminando campioni di sangue appositamente preparati al microscopio.
Tuttavia, il numero di T. cruzi nel sangue diminuisce rapidamente dopo i primi 90 giorni, anche se non viene somministrato alcun trattamento. L’esame microscopico del sangue non è più un mezzo affidabile per diagnosticare la malattia di Chagas dopo quel periodo. Il test al microscopio non è quasi mai utile durante la fase cronica di Chagas.
Oltre all’esame al microscopio, anche le analisi del sangue in laboratorio possono essere molto accurate nella diagnosi della malattia acuta di Chagas. Questo viene fatto con un test della reazione a catena della polimerasi (PCR), che rileva il DNA di T. cruzi nel campione di sangue. Un test PCR positivo, come il test al microscopio, indica che gli organismi T. cruzi sono presenti nel flusso sanguigno.
I sintomi associati alla malattia acuta di Chagas, come debolezza, febbre, mal di gola, eruzioni cutanee e dolori muscolari, possono essere facilmente confusi con i sintomi della mononucleosi infettiva o dell’infezione acuta da HIV. Quindi, quando una persona che vive in un’area endemica per la malattia di Chagas viene sottoposta a test per una di queste condizioni, di solito è consigliabile testare anche l’infezione da T. cruzi.
Chagas cronico
Nella malattia di Chagas cronica, l’organismo T. cruzi di solito non è più presente nel sangue, quindi il test microscopico di un campione di sangue è quasi sempre negativo, così come il test PCR.
La diagnosi di malattia di Chagas cronica di solito si basa sul rilevamento di anticorpi prodotti dall’organismo per combattere l’infezione. Un certo numero di test sono stati sviluppati per cercare anticorpi contro T. cruzi, incluso un saggio di immunoassorbimento enzimatico (ELISA) e un saggio di anticorpi immunofluorescente (IFA).
Nessuno di questi test anticorpali è sufficientemente accurato da essere usato da solo, quindi per diagnosticare la malattia di Chagas cronica, di solito vengono fatti almeno due diversi test degli anticorpi e, se i risultati sono diversi tra loro, viene fatto un terzo test per servire come un tie-breaker.
Allo stesso tempo, i test dovrebbero anche essere eseguiti per cercare una qualsiasi delle altre potenziali cause per i tipi di problemi cardiaci e gastrointestinali associati alla malattia cronica di Chagas. L’elenco delle condizioni che possono farlo è, purtroppo, abbastanza lungo, ei medici devono usare un sacco di giudizio clinico nel decidere quali test fare e in quale ordine.
Chagas congenito
Fino al 10% dei bambini nati da madri infette da T. cruzi svilupperà una malattia acuta di Chagas, una condizione chiamata malattia di Chagas congenita. È importante per un bambino con malattia di Chagas congenita essere trattato con una terapia antitripanosomica per prevenire complicazioni croniche.
La possibilità di una malattia congenita di Chagas dovrebbe essere considerata in ogni neonato la cui madre proviene da un’area in cui la malattia è endemica. I test prenatali vengono spesso effettuati in donne incinte che vivono in tali aree, e i bambini delle madri che risultano positivi al test possono essere sottoposti a screening per la malattia.
Lo screening dei bambini stessi per la malattia di Chagas congenita viene solitamente fatto alla nascita con un test PCR del sangue del cordone ombelicale o su un campione di sangue ottenuto durante i primi giorni dopo la nascita. Se la madre è nota per essere positiva per la malattia di Chagas e lo screening iniziale del bambino è negativo, ripetere il test del bambino dovrebbe essere fatto dopo un mese o due.
