C’è più per la perdita della coscienza che non essere svegli. Il sonno e il coma, ad esempio, implicano la perdita di coscienza e sono ampiamente definiti dal tempo necessario per tornare alla coscienza. Anche una persona in uno stato vegetativo persistente (PVS) ha la possibilità, anche se lieve, di svegliarsi.
La morte cerebrale è diversa. Come suggerisce il termine, la morte cerebrale indica che non c’è attività cerebrale e, come tale, nessuna speranza di guarigione.
Medicamente parlando, la morte cerebrale è la diagnosi definitiva della morte.
Comprensione della morte cerebrale
A differenza delle altre forme di perdita di conoscenza, la morte cerebrale comporta una perdita completa della funzione del tronco cerebrale. Ciò significa che il sistema di attivazione reticolare – la rete diffusa di nervi che collega il midollo spinale e il cervello – è stato irreversibilmente danneggiato. Indica anche che le parti del cervello che regolano la respirazione e l’attività cardiaca sono state irrevocabilmente distrutte.
La morte cerebrale può essere un concetto che alcune persone trovano difficile da comprendere. Poiché associamo istintivamente la morte a un cuore che ha smesso di battere, spesso trascuriamo il fatto che il cervello trasmette gli impulsi che "gestiscono" il cuore.
Mentre le attrezzature di supporto vitale possono essere utilizzate per mantenere la respirazione e la circolazione, non esiste un dispositivo in grado di mantenere attivo il cervello. In definitiva, se il cervello muore, il resto del corpo seguirà sicuramente.
Diagnosi della morte cerebrale
Ci sono una serie di condizioni che devono essere soddisfatte affinché la morte cerebrale venga dichiarata. Mentre le leggi statali o locali possono richiedere ulteriori azioni, la costruzione della diagnosi è universalmente accettata come definitiva. In breve, per dichiarare qualcuno cerebralmente morto:
- Il coma deve essere irreversibile con una causa nota o prossima.
- La persona non deve avere riflessi del tronco cerebrale.
- La persona non ha funzione respiratoria.
Tutte e tre le condizioni devono essere soddisfatte per la morte cerebrale da dichiarare.
Stabilire l’Irreversibilità e la Causa del Coma
Prima che un medico possa determinare se il coma è irreversibile, deve scoprire se esiste un modo per invertire la situazione. Per fare ciò, il team medico deve prima individuare la causa (o la causa più probabile) del coma.
Inoltre, il team deve escludere qualsiasi condizione che potrebbe potenzialmente imitare la morte cerebrale, come ipotermia, tossicodipendenza o avvelenamento, anomalie metaboliche o agenti neuromuscolari che possono causare una paralisi "simile alla morte". Tutti questi, a vari livelli, sono potenzialmente reversibili.
Stabilire l’irreversibilità di un coma richiede che il medico attenda una quantità appropriata di tempo, in base alla causa nota o prossima. La determinazione che deve soddisfare gli standard medici e legali. Da questa prospettiva, il termine "prossimo" indica che la causa deve essere sufficientemente consolidata e supportata se non è già nota.
Stabilire l’assenza di riflessi del tronco cerebrale
I riflessi del tronco cerebrale sono risposte automatiche che non sono diverse dai test all’impulso dato dall’ambulatorio del medico.
Sono azioni riflessive che indicano se le funzioni neurologiche di una persona sono normali, anormali o assenti.
Una persona è considerata cerebralmente morta se non risponde a tutti i seguenti stimoli riflessi:
- La mancanza di riflesso pupillare significa che le pupille della persona non rispondono in alcun modo quando una luce viene riflessa su di esse. Se la persona fosse viva, gli studenti si ridurranno.
- La mancanza di riflesso corneale significa che la persona non batte le palpebre e non ha alcuna risposta quando il medico tocca l’occhio con un batuffolo di cotone o una goccia d’acqua.
- La mancanza di riflesso oculocefalico (noto anche come riflesso "dell’occhio della bambola") significa che gli occhi della persona non si fisseranno sul viso dell’esaminatore quando la sua testa viene spostata da un lato all’altro.
- Mancanza del riflesso del vomito significa che la persona non può vomitare, tossire o reagire quando il retro della gola viene toccato con un batuffolo di cotone o un dispositivo di aspirazione.
- La mancanza di risposta ai test calorici a freddo significa che la persona non risponde quando l’acqua ghiacciata viene spruzzata nell’orecchio. Se la persona fosse viva, gli stimoli inducono gli occhi della persona a muoversi nella direzione opposta in quanto effettivamente "ingannano" l’orecchio interno nel pensare che la persona stia girando.
Stabilire l’assenza di funzione respiratoria
Il passo finale per stabilire la morte cerebrale è il test di apnea. Apnea è il termine medico per la sospensione della respirazione e viene utilizzato in questo caso per accertare se la sospensione è permanente.
Per eseguire un test di apnea, il medico effettuerà le seguenti operazioni:
- La persona su un ventilatore meccanico sarà collegata a un saturimetro. Questo è il dispositivo utilizzato per misurare la saturazione di ossigeno nel sangue.
- Il ventilatore verrà quindi scollegato e un tubo verrà inserito nella trachea della persona per erogare il 100 percento di ossigeno ai polmoni. Questo assicura che la persona non sia mai privata di ossigeno se risponde.
- Verrebbero eseguiti immediatamente esami del sangue per misurare i gas del sangue di riferimento.
- Il medico quindi aspetterebbe da otto a 10 minuti per vedere se c’è una risposta dal paziente.
- Dopo 8-10 minuti, i gas ematici verrebbero nuovamente testati.
Se non ci sono movimenti respiratori e la PaCO2 (pressione del biossido di carbonio nelle arterie) è aumentata a oltre 60 – il che significa che non c’è stato alcuno scambio di ossigeno e anidride carbonica nei polmoni – la persona sarà dichiarata cerebralmente morta.
Se invece si osserva un movimento respiratorio, la persona non può essere considerata cerebralmente morta. Verranno quindi eseguite ulteriori indagini per identificare cosa, se possibile, può essere fatto per invertire la condizione.
Test addizionali
Se viene eseguito un esame clinico completo (compresi i riflessi del tronco encefalico e i test di apnea) e la morte cerebrale viene dichiarata, nessun test aggiuntivo è obbligatorio. Detto questo, a causa della natura grave della diagnosi, la maggior parte degli ospedali oggi richiede che un esame di conferma venga eseguito da un diverso medico qualificato dopo un periodo di tempo assegnato.
In alcuni casi, possono essere eseguiti test aggiuntivi se lesioni del viso, lesioni del midollo spinale o altri fattori rendono impossibile completare una valutazione standard. Questi test aggiuntivi possono fornire ai membri della famiglia un’ulteriore garanzia che sia stata fatta la diagnosi corretta.
