La malattia del fegato grasso non alcolico, o NAFLD, è in aumento negli Stati Uniti grazie ad un enorme aumento dei tassi di obesità negli ultimi trent’anni. Nei paesi industrializzati, dal 20 al 40 per cento della popolazione generale ha una qualche forma di malattia del fegato grasso e le possibilità di progredire aumentano con l’età.
Riconosciuto ufficialmente come una malattia nei primi anni ’80, il fegato grasso non alcolico ha perplesso la comunità medica.
I pazienti obesi e diabetici avevano elevati enzimi epatici e fegati ingrossati praticamente identici a quelli tipici degli alcolisti, ma la maggior parte di loro ha insistito sul fatto che non stavano bevendo eccessivamente.
Nozioni di base sulla funzionalità epatica
Il fegato è il più grande organo interno. Esegue centinaia di funzioni tra cui:
- trattamento di tutto ciò che si mangia e si beve
- tirando le tossine dal sangue
- combattendo l’infezione
- controllando i livelli di zucchero nel sangue
- contribuendo a produrre ormoni e proteine
Sintomi
Il fegato normalmente pesa circa tre libbre. Quando più del 5-10% del peso del fegato è grasso, hai un "fegato grasso". Mentre l’eccesso di grasso del fegato, o steatosi, non causa problemi per alcuni, può causare sintomi di compromissione della funzionalità epatica, tra cui:
- affaticamento
- nausea
- dolore addominale
- ingiallimento della pelle o degli occhi (come in ittero)
L’infiammazione che causa cicatrici è un sintomo caratteristico di danno epatico in caso di steatosi epatica non alcolica avanzata, che può portare a cirrosi.
Una volta danneggiato il fegato, il corpo depone il collagene per ripararlo. Segue poi la fibrosi o l’ispessimento del tessuto epatico.
Con il progredire della steatosi epatica non alcolica, circa il 10% dei casi si svilupperà nei prossimi dieci anni nella steatoepatite NASH o non alcolica molto più grave.
La NASH può portare a:
- cirrosi o indurimento del fegato
- insufficienza epatica
- cancro del fegato
- morte
Diagnosi
Una diagnosi accurata della malattia epatica non alcolica è il primo passo verso il trattamento di questo, a volte, condizioni di salute gravi. Il medico di solito diagnostica la malattia del fegato grasso mediante:
- somministrazione di test per rilevare elevati enzimi epatici
- ordinare un’ecografia per determinare se si ha un ingrossamento del fegato
- eseguire una biopsia epatica per determinare se si ha NASH o fegato grasso semplice
Fattori di rischio
le cause esatte della NAFLD non sono note, i pazienti hanno alcune condizioni pre-esistenti in comune, tra cui:
- obesità
- diabete di tipo 2
- hanno diagnosi di sindrome metabolica
Inoltre, la gravità della NAFLD aumenta con il grado di obesità e addominale o il grasso della pancia sembra aumentare il rischio di NASH pericolosa, anche in pazienti con un indice di massa corporea (BMI) in un intervallo normale.
Considerazioni dietetiche
Ciò che si mangia e l’alimentazione che fornisce contribuisce all’insorgenza, alla progressione e al trattamento della NAFLD. I fattori dietetici che aumentano il rischio includono il consumo:
- una dieta ipercalorica
- una dieta ricca di olio idrogenato (grassi trans)
- troppe proteine da fonti animali, con conseguente elevato apporto di grassi saturi e colesterolo
- troppe bevande addolcite con sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio
I fattori dietetici che riducono il rischio di NAFLD includono:
- consumare meno calorie
- consumando proteine da siero o fonti vegetali, anziché da carne e formaggio
- perdendo il 3-10% del peso corporeo
- aggiungendo fibre, tè verde, e caffè per la tua dieta
