I termini "incidenza" e "prevalenza" si riferiscono al numero di persone che hanno una particolare condizione medica. Per "incidenza" si intende il numero di persone a cui è stata diagnosticata una nuova condizione, mentre la "prevalenza" include le nuove persone diagnosticate, oltre a persone che sono state diagnosticate in passato e, se l’informazione è ottenibile, persone che non sono state diagnosticate.
Questi termini sono confusi e alcune persone li usano in modo intercambiabile (anche se non sono intercambiabili!).
L’incidenza descrive il rischio attuale di contrarre una determinata malattia, mentre la prevalenza ci dice quante persone attualmente convivono con questa condizione, indipendentemente da quando (o anche se) sono state diagnosticate con quella particolare malattia.
Incidenza e prevalenza derivano dall’epidemiologia
Sia l’incidenza che la prevalenza sono parole usate nel campo dell’epidemiologia. L’epidemiologia è una branca della medicina che guarda (probabilmente avete indovinato) quante persone hanno una particolare malattia, quali sono i rischi di contrarre una malattia, cosa succede alle persone che ottengono quella malattia e, infine, come prevenire la malattia .
Un altro termine dell’epidemiologia che dovresti sapere: popolazione. Gli epidemiologi studiano popolazioni specifiche di persone, ad esempio, potrebbero studiare gli adulti che vivono negli Stati Uniti come una popolazione specifica.
Le popolazioni possono essere ampie (tutti i bambini in Cina) o più specifiche (tutte le persone anziane di vita decente asiatica a New York City). La definizione di popolazioni specifiche consente agli epidemiologi di determinare quali fattori specifici contribuiscono al loro rischio di malattia e in che modo tali fattori di rischio potrebbero differire dai fattori di rischio per altre popolazioni.
Maggiori informazioni su Incidenza vs. Prevalenza
Ecco alcuni esempi specifici che potrebbero aiutarti a gestire l’incidenza e la prevalenza.
Se, per esempio, diciamo che l’incidenza della malattia celiaca in personale militare attivo negli Stati Uniti è stata di 6,5 su 100.000 nel 2008, ciò significa che sei membri militari attivi di sei e mezzo per ogni 100.000 membri militari attivi sono stati diagnosticati con la celiachia nel 2008. (C’è in realtà uno studio che mostra questo.)
L’incidenza ti dice quante persone sono state diagnosticate con una particolare malattia in una particolare popolazione di persone. In quel caso, la malattia studiata era la celiachia e la popolazione studiata era attiva nel personale militare statunitense.
La prevalenza, nel frattempo, ti dice quante persone hanno una particolare condizione, indipendentemente dal fatto che siano state appena diagnosticate, o anche se siano state diagnosticate del tutto. Per attenersi al nostro esempio di celiachia, la stima più recente della prevalenza della malattia celiaca negli Stati Uniti nelle persone di sei anni e oltre indica che la prevalenza è dello 0,71%. Ciò significa che circa uno su 141 persone di età superiore ai sei anni negli Stati Uniti ha la malattia celiaca, anche se secondo lo studio, la maggior parte delle persone con questa condizione (circa l’83%) non si rende conto di averlo.
Avvertenze sull’uso dell’incidenza e della prevalenza
Non è possibile assumere che i numeri di uno studio sull’incidenza o sulla prevalenza si applichino a un’altra popolazione di persone.
Ad esempio, proprio perché la prevalenza della celiachia negli Stati Uniti è dello 0,71% (una su ogni 141 persone di età superiore ai sei anni), non si può assumere la prevalenza del celiaco in altri paesi – ad esempio, nei paesi asiatici – è il lo stesso che è negli Stati Uniti, dal momento che queste popolazioni hanno genetica diversa e seguono diete e stili di vita diversi.
In effetti, la prevalenza della celiachia è molto bassa in molti paesi asiatici, in parte perché i geni per la celiachia non sono così comuni nelle popolazioni asiatiche.
Tuttavia, la prevalenza della celiachia in Europa è vicina alla prevalenza negli Stati Uniti, dal momento che la genetica e la dieta in queste due popolazioni di persone sono simili.
