I virus che causano l’herpes genitale, l’herpes orale e la varicella solitamente causano piaghe e sintomi relativamente benigni. Tuttavia, in rari casi, questi virus possono infettare il sistema nervoso centrale e il cervello, il che può potenzialmente portare all’encefalite. In realtà, i virus dell’herpes hanno dimostrato di essere la causa più comune di encefalite infettiva.
Fortunatamente, l’encefalite virale dell’herpes è anche l’unica encefalite virale con un trattamento ampiamente disponibile ed efficace.
L’encefalite da herpes è un gonfiore e un’infiammazione del cervello che può portare a sintomi quali:
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Febbre
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Mal di testa
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Salute mentale / Modifiche comportamentali
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Convulsioni
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Vomito
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Debolezza / Paralisi di parti del corpo isolate
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Perdita di memoria
Uno dei motivi per cui i medici sono così preoccupati per le infezioni da herpes durante la gravidanza è che le infezioni da herpes neonatale sono più probabilità di portare a gravi complicazioni come l’encefalite. Se prese in modo tempestivo, queste infezioni possono solitamente essere trattate con grandi dosi di farmaci per l’herpes. Tuttavia, in alcuni neonati, possono essere fatali.
Encefalite e altre infezioni da herpes del sistema nervoso centrale (SNC) non sono solo problemi per i bambini. Sebbene siano stati a lungo pensati per essere meno comuni negli adulti, possono verificarsi, in particolare nelle persone il cui sistema immunitario è compromesso dall’HIV o da altre condizioni, e ci sono alcune prove che queste infezioni possono causare deficit cognitivi a lungo termine in alcuni individui infetti .
Grazie allo sviluppo di nuovi metodi per la rilevazione dei virus dell’herpes, esiste anche un crescente corpo di letteratura che suggerisce che le infezioni da herpes CNS sono più comuni di quanto si pensasse in precedenza.
Herpes e altre condizioni cerebrali
Oltre all’encefalite, le infezioni da herpes sono state temporaneamente associate a diverse altre condizioni del cervello.
Una delle associazioni che hanno ottenuto molti studi è il potenziale legame tra infezioni da virus herpes simplex 1 e morbo di Alzheimer. Sono stati pubblicati numerosi studi che dimostrano che il virus può interagire con fattori genetici per aumentare il rischio di sviluppare questa forma di demenza. C’è anche una ricerca che suggerisce che l’esposizione prenatale al virus dell’herpes simplex 2 possa aumentare il rischio di sviluppare una schizofrenia in futuro. (Tuttavia, è importante notare che l’HSV-2 non è l’unico virus per il quale l’esposizione prenatale è stata provvisoriamente legata al rischio di schizofrenia.)
