Le ultime notizie negative sulle conseguenze dell’obesità infantile epidemica riguardano i fegati. Come riportato di recente su The New York Times, il tasso di malattia del fegato grasso nei bambini sta aumentando in modo allarmante, a causa della crescente prevalenza dell’obesità grave.
La domanda per tutti noi è perché altre cattive notizie sarebbero necessarie per evocare una risposta alla crisi su larga scala, dal momento che il campanello d’allarme ha suonato per anni.
E mentre i fegati possono essere in gioco, le vite sono state sempre.
Ad esempio, durante l’International Stroke Conference 2011 dell’American Stroke Association, è stata presentata questa notizia profondamente inquietante: un marcato aumento del tasso di ictus è stato riscontrato nei bambini di età compresa tra i 5 e i 14 anni.
Come un medico che ha visto fin troppo molte cose cattive accadono a troppe persone buone nel corso degli anni, non riesco davvero a immaginare molto peggio di un ictus in un bambino. Formalmente un "incidente cerebrovascolare", indotto più spesso dall’ischemia e meno spesso dal sanguinamento intracranico, un ictus è per il cervello ciò che un infarto miocardico (infarto) è per il cuore: una parte dell’organo muore. Un bambino ha un ictus e parte di un cervello che dovrebbe essere prospero, fiorente con l’esperienza e la conoscenza appena acquisite muore. E con esso muore qualche funzione, forse la capacità di parlare o la capacità di muovere un lato del corpo.
Con esso muore l’infanzia.
Questa è una tendenza dell’epidemiologia moderna sia per tragedia che per travestimento. I ricercatori coinvolti non sapevano perché i tassi di ictus, in calo negli adulti di età superiore ai 50, sono in aumento nei bambini e giovani adulti. Lo studio in questione, da parte degli investigatori del CDC, era semplicemente una rassegna dei registri di ospedalizzazione tra il 1994 e il 2007.
L’analisi è stata progettata per mostrare cosa, ma non perché.
Ma ciò non esclude alcune ipotesi formulate, dai ricercatori stessi e dal resto di noi. Il declino degli ictus negli anziani è quasi certamente dovuto al miglior trattamento dell’ipertensione, la principale causa di ictus, e in misura minore alla modifica di altri fattori di rischio per le malattie cardiovascolari come l’abbassamento dei lipidi con le statine. Tali vulnerabilità vengono abitualmente ricercate, trovate e modificate in adulti noti per essere nel gruppo a rischio.
Ma ovviamente, ictus e cardiopatia ischemica non sono attesi nella fascia di età pediatrica. Storicamente, non c’è stata alcuna ragione per cercare sistematicamente i fattori di rischio delle malattie vascolari in questa popolazione, per non parlare dell’uso di antipertensivi e statine per prevenire la calamità.
È a dir poco calamità che sia arrivato a questo. La migliore ipotesi dei ricercatori, e la mia, è che la migrazione dell’ictus lungo la curva dell’età è spinta quasi interamente dall’obesità epidemica, dal diabete e dall’aumento dei tassi di ipertensione nei nostri bambini. Data la nostra relativa, trascuratezza culturale dei fattori di rischio sottostanti, l’emergenza dell’ictus come minaccia per i bambini è stata quasi prevedibile, così come la crescente diffusione della malattia epatica nelle notizie.
Le previsioni non devono essere relative a ciò che diventa realtà. Le previsioni tristi possono motivare le risposte preventive in modo che le avversità che predicono non si materializzino mai. Avvisato può essere salvato.
Per anni ho predetto le malattie cardiache come una routine, una condizione pediatrica – nella speranza che non si avverasse mai.
La logica dietro le mie dichiarazioni piuttosto solitarie su questo argomento è stata abbastanza semplice. Un gruppo di esperti in medicina cardiovascolare chiamato "Adult Treatment Panel" del National Cholesterol Education Programs emette linee guida per gli operatori sanitari nell’identificazione e nella gestione dei fattori di rischio cardiaco nei nostri pazienti.
Queste linee guida ci dicono che dovremmo trattare i nostri pazienti con diabete come se fossero già noti per avere una malattia coronarica perché il legame tra i due è così forte.
Quando sono andato a scuola di medicina, ho imparato a conoscere due tipi di diabete mellito: esordio giovanile e inizio dell’adulto. Quello che oggi chiamiamo diabete di tipo 2 viene diagnosticato sempre più frequentemente nei bambini di età inferiore ai 10 anni. Ma meno di una generazione fa, questa stessa condizione veniva appropriatamente chiamata "esordio nell’adulto", perché avveniva quasi esclusivamente in sovrappeso, di mezza età adulti.
Se una malattia cronica della mezza età può migrare verso il basso nella curva dell’età per diventare una condizione dell’infanzia, quali basi dovevamo pensare che gli altri non avrebbero seguito? Ciò che il gruppo di terapia per adulti dice sul diabete negli adulti – che si può presumere che segnali la cardiopatia – è vero anche nei bambini, fino a prova contraria. Non abbiamo molte ragioni per pensare che il diabete infligga danni diversi a corpi piccoli piuttosto che a quelli più grandi.
Quindi, quando i pazienti di 16, 17 e 18 anni hanno già avuto il diabete per adulti per un decennio o più, non dovremmo aspettarci di vederli in pronto soccorso con angina pectoris e infarto miocardico? Ho pensato a lungo che dovremmo.
E purtroppo, ho avuto nel tempo indicazioni incrementali che le mie previsioni si stavano avverando.
Diversi anni fa, ho fatto la mia solita grave predizione sull’avvento della malattia coronarica negli adolescenti ad Atlanta, in Georgia, in un collegio dell’American College of Cardiology che si riuniva lì. Uno dei medici del mio pubblico mi ha detto di aver sentito che circa 7.000 adolescenti hanno avuto attacchi di cuore negli Stati Uniti l’anno precedente. Non potrei confermare quella statistica, ma c’è sempre più letteratura medica che si riferisce a questa tendenza.
Ho tenuto un discorso nel Missouri alcuni anni fa, dopo di che un dietologo del pubblico mi ha parlato di un ragazzo di 17 anni di cui era coinvolta la cura, che aveva subito un triplo bypass coronarico. Per quanto ne sapeva, questo ragazzo non aveva una predisposizione genetica insolita alle malattie cardiache. Solo obesità, diabete di tipo 2 in tenera età e conseguenze ovvie prevedibili.
Quando ho iniziato a fare storie per questo 10 anni o più, il mio pubblico era dubbioso e incerto sul mio ragionamento. Più recentemente, sono sembrati meno storditi, più convinti e profondamente preoccupati. Ora stanno iniziando a fornire prove per dimostrarmi giusto. Questa è una tendenza molto infelice. E francamente, mentre stavo mettendo in guardia contro l’avvento dell’angina come un rito adolescenziale di passaggio insieme all’acne, anche io non immaginavo colpi nei bambini sotto i 10 anni né la minaccia di cirrosi nei bambini, mai esposti all’alcol.
Possiamo cambiare tali tendenze e proteggere i nostri figli e nipoti dagli attacchi di cuore e dai colpi di un destino sgarbato; possiamo proteggere sia le vite che i fegati – diventando una società che onora i piedi e le forcelle come leve principali del destino medico, piuttosto che affidarsi così pesantemente a stetoscopi, bisturi e statine dopo il disastro. Facendo tutto ciò che è necessario per far mangiare bene e essere attivi giacciono sul sentiero di minor resistenza.
L’elenco degli interventi per raggiungerci è lungo, ma non complicato. Ogni politica o pratica che non fa parte della soluzione è una parte del problema e una potenziale minaccia per un bambino. Vota di conseguenza.
È tempo passato per rispondere all’allarme con l’urgenza che merita. Suona e ha suonato a lungo per tutti noi.
