L’infiammazione si verifica in presenza di un agente, un’infezione o un evento che può danneggiare il corpo. Con l’HIV in particolare, è un problema molto più complesso nella misura in cui la condizione ha sia una causa che un effetto. Da un lato, l’infiammazione si verifica come una risposta diretta alla stessa infezione da HIV. Dall’altro, un’infiammazione cronica – che persiste anche quando una persona è in terapia con l’HIV – può inavvertitamente causare danni a cellule e tessuti normali non affetti da HIV.
È un catch-22 che continua a confondere gli scienziati e sfidare le persone che vivono con la malattia.
Spiegazione dell’infiammazione
L’infiammazione è un processo biologico complesso che si verifica in risposta a un agente patogeno (come un virus, un batterio o un parassita), nonché all’esposizione ad agenti tossici oa una lesione. È una sfaccettatura della difesa immunitaria del corpo, una che ha lo scopo di riparare le cellule danneggiate e riportare il corpo al suo normale stato di salute.
Quando si verifica un’infezione o un trauma, il corpo risponde dilatando il piccolo vaso sanguigno per aumentare sia l’apporto di sangue che la permeabilità dei tessuti vascolari. Questo, a sua volta, fa gonfiare i tessuti, permettendo al sangue e ai globuli bianchi difensivi di entrare. Queste cellule (chiamate neutrofili e monociti) circondano e distruggono qualsiasi agente estraneo, consentendo in seguito il processo di guarigione.
A volte l’infiammazione può essere localizzata, come accade con un taglio o una puntura d’insetto.
Altre volte può essere generalizzata e interessare tutto il corpo, come può accadere durante un’infezione o certe allergie ai farmaci.
L’infiammazione è generalmente classificata come acuta o cronica. Una infiammazione acutaè caratterizzata da insorgenza rapida e breve durata. Con l’HIV, ad esempio, una nuova infezione può scatenare una risposta acuta, spesso causando linfonodi ingrossati, sintomi simil-influenzali e un’eruzione di tutto il corpo.
Al contrario,infiammazione cronicacontinua per periodi prolungati di tempo. Ancora una volta, vediamo questo con l’HIV, in cui i sintomi acuti si risolvono ma l’infezione sottostante rimane. Anche se ci possono essere pochi, se non nessuno, sintomi durante questa fase cronica di infezione, il corpo continuerà a rispondere alla presenza dell’HIV con un’infiammazione continua di basso livello.
Troppa di buona cosa?
L’infiammazione è in genere una buona cosa. Ma se non viene controllato, può girare il corpo su se stesso e raccogliere seri danni. Le ragioni di questo sono sia semplici che non così semplici.
Da una prospettiva più ampia, la presenza di qualsiasi agente patogeno stimolerà una risposta immunitaria, con l’obiettivo di colpire e uccidere l’agente straniero. Durante questo processo, anche le celle normali possono essere danneggiate o distrutte. Quando il processo è permesso di continuare senza sosta, come accade con l’HIV, la pressione infiammatoria posta sulle cellule inizia a salire.
Peggio ancora, anche quando una persona è sottoposta a terapia antiretrovirale completamente soppressiva, rimarrà un’infiammazione sottostante di basso livello semplicemente perché il virus è ancora lì. E mentre questo può suggerire che l’infiammazione è meno problematica in questa fase, non è sempre il caso.
Un recente studio sui controllori dell’élite dell’HIV (individui in grado di sopprimere il virus senza l’uso di droghe) ha dimostrato che, nonostante il beneficio del controllo naturale, c’era un rischio maggiore del 77% di ospedalizzazione a causa di malattie cardiovascolari e altre malattie rispetto a controllori non elitari trattati
Che gli stessi livelli di malattia sono stati osservati in controllori non elitari non trattati suggeriscono fortemente che la risposta dell’organismo all’HIV può causare tante conseguenze a lungo termine come la stessa malattia.
Quello che vediamo nelle persone con una malattia a lungo termine sono talvolta cambiamenti profondi alla struttura cellulare, fino al deterioramento della codificazione genetica. Questi cambiamenti sono coerenti con quelli osservati negli anziani, per cui le cellule sono meno capaci di replicarsi e iniziano a sperimentare quella che noi chiamiamo apoptosi prematura (morte cellulare precoce). Questo, a sua volta, è conforme all’aumento dei tassi di malattie cardiache, tumori, disturbi renali, demenza e altre malattie comunemente associate all’età avanzata.
In effetti, l’infiammazione cronica, anche a bassi livelli, può "invecchiare" il corpo prima del tempo, spesso anche da 10 a 15 anni.
Il legame complesso tra infiammazione e malattia
Mentre i ricercatori stanno ancora lottando per capire i meccanismi che causano questi eventi avversi, un certo numero di studi ci ha illuminato sull’associazione tra infiammazione cronica e malattia.
Il principale tra questi è stato lo studio di Strategie per la gestione della terapia antiretrovirale (SMART), che ha confrontato l’impatto clinico del trattamento precoce dell’HIV rispetto al trattamento ritardato. Una delle cose che gli scienziati hanno scoperto è che, dopo l’inizio della terapia, i marcatori infiammatori nel sangue sono diminuiti, ma mai ai livelli osservati nelle persone HIV-negative. L’infiammazione residua è rimasta anche quando è stata raggiunta la soppressione virale, i cui livelli erano coerenti con l’aumento dei tassi di arteriosclerosi (indurimento delle arterie) e altri disturbi cardiovascolari.
Uno studio correlato dell’Università della California, San Francisco ha ulteriormente dimostrato una correlazione diretta tra lo spessore delle pareti arteriose nelle persone con HIV e i livelli di cellule infiammatorie nel sangue. Mentre gli individui in terapia con HIV avevano pareti più sottili e meno marcatori infiammatori rispetto a una controparte non trattata, nessuno dei due si avvicinava allo spessore arterioso "normale" osservato nella popolazione generale.
Si è osservato che l’infiammazione cronica ha un impatto simile sui reni, con un aumento dei tassi di fibrosi (cicatrizzazione) e disfunzione renale, nonché sul fegato, sul cervello e su altri sistemi di organi.
Infiammazione cronica e aspettativa di vita
Data l’associazione tra infiammazione cronica e malattie legate all’invecchiamento, è giusto suggerire che l’aspettativa di vita potrebbe anche essere influenzata per le persone che vivono con l’HIV?
Non necessariamente. Sappiamo, ad esempio, che una ventenne di terapia dell’HIV può ora aspettarsi di vivere nei suoi primi anni ’70, secondo una ricerca della Collaborazione di ricerca e design nord-americana sull’AIDS (NA-ACCORD).
Con ciò detto, le durate della vita possono essere significativamente ridotte a causa di queste malattie non associate all’HIV. L’infiammazione è un fattore chiave, così come lo stato del trattamento, il controllo virale, la storia familiare e le scelte di vita (compresi fumo, alcol e alimentazione).
Il semplice fatto è questo: l’infiammazione è legata in qualche modo a praticamente tutte le cose brutte che possono accadere ai nostri corpi. E mentre le persone affette da HIV vivono più a lungo e soffrono di pochissime infezioni opportunistiche rispetto a prima, hanno ancora tassi più elevati di malattie cardiache e tumori non correlati all’HIV rispetto alla popolazione generale.
Iniziando il trattamento precocemente, assumendolo in modo coerente e vivendo uno stile di vita più attento alla salute, molti di questi rischi possono essere mitigati o addirittura cancellati. Col tempo, gli scienziati sperano di perseguire questi obiettivi trovando i mezzi per temperare la risposta immunitaria per alleviare meglio gli stress a lungo termine dell’infiammazione.
