L’epatite B è una malattia causata dal virus dell’epatite B e può essere acuta o cronica. L’infezione da virus dell’epatite B è la principale causa di epatite cronica in tutto il mondo e le persone con infezione cronica da epatite B sono a maggior rischio di sviluppare il cancro del fegato (carcinoma epatocellulare). Inoltre, il virus dell’epatite B è la principale causa di cirrosi nel mondo.
Negli Stati Uniti, circa 1,5 milioni di persone sono infette dal virus dell’epatite B. Tuttavia, in tutto il mondo, circa 400 milioni di persone hanno il virus, con la maggior parte di queste persone che vivono in Asia. Chiaramente, questo è un problema sanitario e medico significativo.
Dopo l’esposizione all’epatite B, entrano in quello che viene chiamato un periodo di incubazione. Durante questo periodo, che può durare da 45 giorni a 6 mesi, la persona infetta di solito non manifesta sintomi. Dopo questo periodo, si sviluppa un’infezione acuta da epatite B e i segni e i sintomi dell’epatite virale diventano evidenti. Per la maggior parte delle persone questa infezione causerà disagio da lieve a moderato, ma andrà via da sola a causa del successo del corpo nel combattere il virus. Anche se rare, altre persone possono sviluppare problemi molto gravi come l’insufficienza epatica fulminante.
L’epatite B cronica si verifica quando una persona con infezione acuta non è in grado di eliminare l’infezione.
Se la malattia diventa cronica o si risolve completamente dipende principalmente dall’età della persona infetta. Circa il 90% dei bambini infetti alla nascita progredirà verso la malattia cronica. Tuttavia, man mano che una persona invecchia, il rischio di infezione cronica diminuisce in modo tale che tra il 20 e il 50% dei bambini e meno del 10% dei bambini più grandi o degli adulti progredirà da un’infezione acuta a quella cronica.
Sintomi dell’epatite B
In generale, i sintomi dell’epatite B acuta sono gli stessi per tutte le epatiti virali acute. Di solito il primo sintomo è una perdita di appetito (chiamata anoressia), seguita da nausea e, forse, vomito. In alcune persone questi sintomi possono essere gravi, durano diverse settimane e richiedono cure mediche. Altri sintomi sono estrema stanchezza, perdita di peso, dolori e dolori muscolari e articolari, mal di testa, sensibilità alla luce, mal di gola, tosse e naso che cola.
L’ittero, che è l’accumulo della bilirubina chimica nei tessuti del corpo, è un altro possibile sintomo. Questo appare come una colorazione gialla sulla pelle e intorno al bianco degli occhi. Mentre questo è il sintomo virale dell’epatite più riconoscibile, l’ittero si sviluppa solo in circa il 30% delle persone con epatite B – la maggior parte delle persone con epatite B acuta non avrà alcun ittero.
Non è insolito per le persone con epatite B acuta non avere sintomi. Si dice che queste persone siano asintomatiche e potrebbero non essere nemmeno a conoscenza della loro infezione. La maggior parte dei sintomi di solito scompare dopo 1 o 3 mesi, ma molte persone constatano che la stanchezza continua per molto più tempo.
- Panoramica di sintomi di epatite
- comuni sintomi dell’epatite
Epatite B Trasmissione
Il virus dell’epatite B è più facilmente diffusa da fluidi corporei infetti che entrano in contatto con i tuoi mucose o sangue. I fluidi corporei che sono più spesso identificati come infettivi sono il sangue, la saliva, lo sperma e le secrezioni vaginali. Per gli operatori sanitari, molti più fluidi corporei sono considerati potenzialmente infettivi e sono necessarie precauzioni.
I modi più comuni con cui il virus dell’epatite B si diffonde è attraverso il contatto sessuale o estremamente familiare con qualcuno infetto, che condivide aghi e siringhe con qualcuno infettato e il processo di parto da una madre infetta al bambino.
In effetti, questo ultimo tipo di diffusione, chiamato trasmissione verticale, era così comune che i funzionari della sanità pubblica hanno iniziato a raccomandare la vaccinazione di routine contro l’epatite B. Alcune fonti dicono che almeno un terzo degli americani con infezione da epatite B cronica sono stati infettati da neonati o bambini piccoli.
Diagnosi dell’epatite B
I medici diagnosticano l’epatite B testando il sangue per la presenza di anticorpi contro una parte specifica del virus dell’epatite B. Quella parte specifica è chiamata HBsAG e rappresenta l’antigene di superficie dell’epatite B. Questo antigene è in realtà una proteina virale che il corpo riconoscerà come qualcosa che non dovrebbe essere in giro e inizierà a sviluppare una risposta immunitaria contro di essa.
Un altro anticorpo che i medici misurano nel sangue, chiamato IgM anti-HBc, è un test ancora migliore per stabilire l’infezione da epatite B acuta. Questo misura l’anticorpo IgM creato dal sistema immunitario del tuo corpo per una diversa proteina virale chiamata antigene principale.
La risposta immunitaria del corpo contro il virus è di solito molto efficace perché la maggior parte delle persone si libererà del tutto del virus. A seconda di quanto sia vigorosa questa risposta immunitaria e del grado di infezione, potresti anche non renderti conto di essere malato!
Tuttavia, alcune persone non eliminano il virus e sviluppano un’epatite cronica B. I medici diagnosticano questa malattia misurando sia l’HBsAg che l’anticorpo della proteina principale, chiamata anti-HBc. Le persone con epatite B cronica hanno entrambe queste sostanze circolanti nel sangue.
- Diagnosi dell’epatite
Gestione
Quasi tutti coloro che sviluppano un’epatite B acuta (95% -99% degli adulti sani) miglioreranno da soli, quindi i medici non raccomandano alcun trattamento specifico. Ciò significa che il sistema immunitario del tuo corpo è in grado di lavorare più duramente per distruggere rapidamente il virus dell’epatite B dal fegato prima che inizino i problemi più seri. Per i casi molto gravi di epatite B acuta, alcuni esperti raccomandano il trattamento con un farmaco chiamato lamivudina.
Per le persone che progrediscono verso l’epatite B cronica, i medici possono scegliere tra cinque farmaci che sono interferone alfa, interferone pegilato, lamivudina, adefovir dipivoxil ed entecavir. Talvolta i medici trattano da soli un solo farmaco, ma di solito il trattamento è una combinazione di due farmaci, come l’interferone pegilato e la lamivudina. L’obiettivo del trattamento è di ottenere i livelli di virus nel sangue (in particolare la replicazione virale) a livelli non rilevabili mediante analisi del sangue.
Sfortunatamente, il trattamento è relativamente costoso ed è impegnativo. Inoltre, alcune persone con epatite B cronica non rispondono bene al trattamento. Per questi motivi, la migliore strategia è prevenire l’infezione da epatite B.
Prevenzione
L’infezione da epatite B è facilmente prevenuta mediante immunizzazione. La vaccinazione è sicura e relativamente poco costosa e ci sono due vaccini disponibili negli Stati Uniti.
Alcune persone sono a maggior rischio di essere infettate dal virus dell’epatite B e dovrebbero essere vaccinate il prima possibile. Questi sono tutti gli operatori sanitari, i tossicodipendenti, le persone nelle carceri o nelle carceri e le persone che hanno più di un partner sessuale. A causa dell’aumentato rischio di sviluppare un’infezione cronica, tutti i bambini di età inferiore ai 18 anni dovrebbero anche ricevere il vaccino contro l’epatite B.
- Prevenzione dell’epatite virale
