I disturbi psicosomatici sono spesso fraintesi. Il termine è usato quando un problema psichiatrico, come la depressione, l’ansia o un altro disturbo, si manifesta come sintomi fisici apparentemente non correlati.
Per fare una diagnosi di un disturbo psicosomatico, non ci devono essere altre spiegazioni mediche per i sintomi. Questo non è inusuale. In effetti, un sondaggio ha suggerito che ben il 5% dei reclami nel contesto dell’assistenza primaria sono quelli che non possono essere spiegati da una nota condizione medica, tossina o farmaco.
Anche se non tutti questi casi sono psicosomatici, non è raro che problemi di stress, umore o altri disturbi psichiatrici compaiano in modi apparentemente insoliti.
Mentre lo spettro dei disturbi psicosomatici è molto ampio, alcuni dei disturbi meglio descritti includono:
Disturbo di somatizzazione
Per fare una diagnosi formale del disturbo di somatizzazione, una persona ha bisogno di quattro sintomi di dolore, due sintomi gastrointestinali (come diarrea o stitichezza), un problema sessuale e un problema pseudo-neurologico. Queste lamentele possono essere drammatiche, ma possono anche andare e venire. Questi sintomi spesso vanno di pari passo con i sintomi di ansia o disturbi dell’umore. Inoltre, poiché i pazienti con questi problemi vanno spesso a più medici che cercano di trovare una diagnosi diversa dal disturbo di somatizzazione, possono anche essere affetti da effetti collaterali di molti diversi farmaci.
Se i sintomi principali non possono essere attribuiti a una condizione medica generale conosciuta o agli effetti diretti di alcune sostanze, o se i disturbi fisici e la conseguente menomazione sono maggiori di quanto ci si aspetterebbe in base all’esame fisico, alla storia e agli studi di laboratorio, il paziente soddisfa la maggior parte dei criteri per la diagnosi del disturbo di somatizzazione.
Il restante criterio del DSM-IV è che i sintomi non devono essere "intenzionalmente prodotti o simulati". Questo è importante notare – facendo una diagnosi di disturbo di somatizzazione, un medico deve credere che il paziente non sta simulando i sintomi in alcun modo.
Disturbo di conversione
Anche il disturbo di conversione non viene prodotto o simulato intenzionalmente.
Ancora, i sintomi non devono adattarsi ad altre diagnosi note. Nel disturbo della conversione, i sintomi sono più indicativi di una condizione puramente neurologica. Ad esempio, i sintomi del disturbo di conversione di solito influenzano la funzione motoria o sensoriale volontaria. Questi possono essere praticamente qualsiasi deficit neurologico immaginabile. Sono stati descritti casi di deambulazione anormale, cambiamenti visivi, cambiamenti sensoriali, dolore e convulsioni. Alcuni stimolanti stressanti precedono di solito i sintomi; tuttavia, questo fattore di stress può accadere anni prima che i sintomi inizino.
Ipocondria
Mentre l’ipocondria è stata storicamente classificata tra le malattie psicosomatiche, è forse meglio considerata una fobia. L’ipocondria consiste in qualcuno che crede di essere gravemente malato, nonostante sia stato adeguatamente valutato e tutte le prove mediche che indicano il contrario. Come i disturbi psicosomatici discussi sopra, le persone con ipocondria di solito hanno una storia di essere stato a più medici, e non possono essere rassicurati, non importa quanti medici dicono loro che non c’è niente di male in medicina con loro.
Cosa significano realmente queste diagnosi?
La vecchia frase "è tutto nella tua testa" incapsula molto di ciò che rende problematica una diagnosi di un disturbo psicosomatico.
In realtà, molti reclami neurologici sono "tutti nella tua testa". Il morbo di Alzheimer, il morbo di Parkinson, l’epilessia e molti altri problemi neurologici sono tutti dovuti a problemi con il modo in cui i neuroni del cervello comunicano tra loro. Lo stesso vale anche per la depressione, i disturbi dell’umore, l’ansia e altro. In sostanza, tutti questi disturbi sono simili in quanto sono causati dalla disfunzione cerebrale. Il fatto che gli psichiatri gestiscano un tipo di disordine e i neurologi gestiscano l’altro è per lo più per ragioni storiche, non perché le malattie sono fondamentalmente diverse.
Ma il termine "tutto nella tua testa" non è solo così vago da essere inutile, è anche peggiorativo.
Con lo sviluppo della nostra cultura, i cambiamenti biochimici che causano depressione e ansia sono diventati in qualche modo meno accettabili e più stigmatizzati dei cambiamenti biochimici che causano la malattia di Parkinson. Né sono sotto il controllo della vittima. Essere più disposti ad accettare l’uno rispetto ad un altro non è solo ingiusto, ma fa sì che le persone resistano alla diagnosi di una malattia psichiatrica, anche se tale diagnosi potrebbe aiutarli a ottenere il trattamento di cui hanno bisogno.
Molti resistono alla possibilità che i loro sintomi siano di origine psichiatrica perché "si sentono così reali". Forse quello che intendono è che i sintomi non sono sotto il loro controllo. Questo è assolutamente vero. È fondamentale riconoscere che i sintomi della malattia psicosomatica non sono immaginari. I sintomi non sono falsi.
È anche fondamentale riconoscere che avere un disturbo psicosomatico non rende qualcuno "pazzo". Mentre alcune persone con disturbi psicosomatici hanno anche altre condizioni psichiatriche, molte non lo fanno. I sintomi sono semplicemente suggeriti da un disturbo psichiatrico che può essere comune come lo stress elevato o l’ansia. Inoltre, molti medici ritengono che i disturbi psicosomatici derivino da sentimenti che non possono essere espressi attraverso altri mezzi. In termini freudiani, questi sentimenti possono essere inconsci, così da non essere nemmeno a conoscenza di essi.
A volte trovo utile confrontare il fenomeno dei sintomi psicosomatici con l’atto più familiare di arrossire. Nessuno pensa due volte se qualcuno arrossisce quando sono imbarazzati. Questo è un chiaro esempio di un’emozione che causa un sintomo fisico fuori dal controllo della persona. Un disturbo psicosomatico è simile, ma invece di arrossire a causa di imbarazzo o tremito a causa dell’ansia, il cervello può esprimere angoscia provocando il corpo ad agire in modi meno usuali. Proprio come sarebbe inappropriato trattare il comune arrossire con un farmaco inteso a trattare disturbi da vampate più gravi, come la sindrome carcinoide, sarebbe inappropriato trattare il tremore a causa di una malattia psichiatrica come l’ansia con un farmaco inteso per il morbo di Parkinson.
Una fodera d’argento
Anche se potrebbe non sentirsi come al momento, in molti modi, la diagnosi di un disturbo psicosomatico è una grande notizia. I medici che forniscono questa diagnosi dovrebbero escludere malattie più gravi e potenzialmente letali che potrebbero causare i sintomi. Una diagnosi di una malattia psicosomatica può anche impedirti di prescriverti numerosi farmaci in uno sforzo infruttuoso per curare la tua malattia, risparmiando in tal modo da vari effetti collaterali. Inoltre, molti pazienti con malattia psicosomatica riscontrano un miglioramento dei sintomi quando viene riconosciuto il problema di base.
Come ho toccato, tutti i disturbi psicosomatici sono noti come diagnosi di esclusione, il che significa che è necessario fare un accurato work-up per le malattie più gravi prima della diagnosi. È importante che i medici rimangano di mentalità aperta nei confronti dei pazienti con diagnosi di disturbo psicosomatico, in modo da non trascurare una malattia grave. È altrettanto importante che i pazienti rimangano aperti sulla diagnosi di una malattia psicosomatica in modo che possano ottenere l’aiuto di cui hanno bisogno se questa diagnosi è corretta. È una buona idea ottenere un secondo parere e anche un terzo, ma bisogna essere cauti riguardo a test o trattamenti non necessari e invasivi. Ottenere un parere da uno psichiatra o uno psicologo può aiutare a rispondere a più delle vostre domande. Se non altro, molte persone con sintomi neurologici debilitanti hanno problemi emotivi e un professionista della salute mentale può aiutare.
