La maggior parte degli atleti d’élite è abituata a provare un certo grado di dolore e affaticamento muscolare durante l’esercizio ad alta intensità. Recentemente, tuttavia, un sottogruppo di atleti (in particolare ciclisti, rematori e triatleti) ha riferito sintomi di dolore alle gambe e debolezza da una causa inaspettata ——– danni alle arterie del bacino, dell’inguine o della parte inferiore della gamba .
Questo danno, o arteriopatia, sembra far sì che le arterie si stirino, si restringano o si pieghino in modo tale che durante l’esercizio ad alta intensità l’atleta subisca una diminuzione del flusso sanguigno a causa della costrizione o dell’ostruzione dell’arteria nella gamba interessata. Questa mancanza di flusso sanguigno, o ischemia, causa dolore, bruciore, debolezza e impotenza durante l’esercizio. Nei ciclisti, questo danno si verifica più spesso nelle arterie iliache, in particolare l’arteria iliaca esterna.
Cause
La prima ricerca sull’arteriopatia iliaca nei ciclisti d’elite è uscita dalla Francia negli anni ’80 e da allora è in costante crescita. Ricercatori e chirurghi ipotizzano che una combinazione di fattori possa danneggiare le arterie iliache esterne, tra cui:
- Flusso sanguigno estremamente alto
- Flessione ripetitiva dell’anca
- Posizione ciclistica aerodinamica
Insieme questi fattori determinano una flessione continua e ripetuta dell’arteria mentre sotto pressione.
Questo stress, oltre centinaia di ore di allenamento ad alta intensità, può causare danni ai vari strati della parete arteriosa, o può causare un’arteria allungata o attorcigliata. Alcuni chirurghi hanno trovato un forte accumulo di tessuto fibroso sullo strato interno dell’arteria danneggiata. Questo tessuto fibroso non solo restringe l’arteria ma impedisce anche di dilatarsi durante l’esercizio.
Il risultato è una diminuzione del flusso sanguigno alle gambe che spesso si nota solo durante l’esercizio ad alta intensità.
Sintomi
Mi sono interessato a questa condizione dopo aver iniziato a sperimentare sintomi di debolezza, dolore e impotenza nella coscia destra mentre pedalavo ad alta intensità. Un ciclista competitivo da oltre 20 anni, sapevo che non si trattava semplicemente di affaticamento muscolare o di qualsiasi tipo di lesione dei tessuti molli. Quando ho cercato di spiegare le sensazioni che provavo, l’unico aggettivo che sembrava appropriato era "soffocamento". Mi sentivo soffocare i muscoli della gamba.
Non molto tempo dopo aver iniziato a cercare i miei sintomi, mi sono imbattuto in qualche oscura ricerca sui problemi vascolari nei ciclisti, compresi i problemi di arteria iliaca che si manifestano nei ciclisti professionisti. Alla fine ho portato i miei sospetti e un mucchio di abstract di ricerca ai miei medici e ho iniziato il processo di diagnosi.
Durante questo periodo, ho parlato con molti altri ciclisti in tutto il paese a cui è stata diagnosticata anche l’arteriopatia iliaca esterna. Tutti hanno descritto sintomi simili ai miei. Hanno riferito sentimenti di dolore, intorpidimento, debolezza e mancanza di potere – tipicamente nella coscia o nel polpaccio – che sono andati via quando si sono fatti arretrare e sono tornati quando sono andati a fondo.
Sei dei sette atleti con cui ho parlato con sintomi sperimentati solo su una gamba. Ho avuto la fortuna di essere diagnosticato rapidamente; molti dei quali ho parlato hanno avuto sintomi per anni prima di trovare un medico che abbia familiarità con il problema.
Diagnosi
La diagnosi è spesso difficile perché la maggior parte dei medici non ha familiarità con questa condizione e non sospetta problemi vascolari in un atleta in forma. Molti atleti vengono diagnosticati erroneamente come aventi una sindrome compartimentale o un uso eccessivo, lesione dei tessuti molli e inizialmente si riferiscono alla terapia fisica, che non riesce a risolvere il problema.
Esistono diversi studi di imaging che possono aiutare a diagnosticare un restringimento delle arterie alle gambe.
Un test dell’indice caviglia-brachiale (ABI) prima e dopo l’esercizio è il test meno invasivo per ottenere una diagnosi iniziale. Questo test misura la pressione sanguigna alle caviglie e nel braccio a riposo e poi dopo l’esercizio. Un indice caviglia-brachiale a riposo normale è 1 o 1.1 e qualsiasi cosa al di sotto di questo è anormale. Gli atleti con arteriopatia in genere hanno letture normali a riposo, ma dopo l’esercizio (corsa su tapis roulant o ciclismo) la pressione della caviglia nella gamba interessata diminuisce drasticamente, indicando una riduzione del flusso sanguigno.
Altri test utilizzati per rilevare la posizione e il grado del restringimento possono includere:
- un esercizio fisico ad ultrasuoni
- angiografia con tomografia computerizzata (CTA) an angiografia con risonanza magnetica (MRA)
- arteriografia di estremità
- Trattamento dell’arteriopatia iliaca esterna
A meno che un atleta sia pronto a stabilirsi giù in uno stile di vita sedentario, l’attuale raccomandazione di trattamento per questa condizione è la riparazione chirurgica dell’arteria danneggiata. L’arteriopatia iliaca esterna è stata più comunemente trattata dai chirurghi vascolari con una procedura che prevede l’apertura o la rimozione della sezione ristretta dell’arteria e il posizionamento di un cerotto sintetico o di innesto di tessuto naturale sull’arteria.
Altri possibili interventi chirurgici includono bypassare l’arteria danneggiata o semplicemente rilasciare legamenti inguinali di legamenti o muscoli psoas all’arteria, che sono stati anche implicati nella compressione o attorcigliamento dell’arteria iliaca esterna. La migliore opzione di trattamento sembra dipendere dalla posizione esatta e dalla causa del danno, nonché dagli obiettivi a lungo termine dell’atleta.
Esiti chirurgici
Tutti i ciclisti con cui ho parlato hanno optato per un intervento chirurgico che includeva un innesto o un cerotto tissutale. Tutti mi hanno detto che la ripresa è stata straordinariamente breve, anche se le prime due settimane vanno da un punto di vista piuttosto scomodo a estremamente scomodo. Un ex olimpionico mi ha detto: "Nessuno ti dice quanto fa male quando ti tagliano i muscoli addominali".
A seconda del tipo di intervento chirurgico eseguito, l’atleta può camminare in due settimane, pedalando facilmente su un allenatore entro la terza settimana e forse in viaggio tra le quattro e le sei settimane, anche se alcuni atleti mi hanno detto che la loro riabilitazione richiedeva tanto da due a tre mesi.
Ci sono sempre rischi di intervento chirurgico e questa procedura viene fornita con il set standard, incluso il rischio di infezione, rigetto del tessuto, ritorno dei sintomi o peggio. Nel 2007, il ciclista Ryan Cox morì poche settimane dopo l’intervento chirurgico per riparare la sua arteria iliaca. Poiché questa procedura è ancora abbastanza nuova, non ci sono studi sui risultati a lungo termine nei ciclisti che hanno avuto questo intervento chirurgico.
Un ciclista con cui ho parlato ha detto che sente ancora strani dolori e dolori un anno dopo il suo intervento chirurgico e un altro mi ha detto che alcuni dei suoi sintomi sono tornati dopo 5 anni dall’intervento.
Mentre quasi tutti gli atleti con cui ho parlato mi hanno detto che sono contenti di aver avuto l’intervento chirurgico e che lo avrebbero fatto di nuovo, è una decisione importante e una che non prendo alla leggera. Sto ancora facendo le mie ricerche, raccogliendo informazioni e parlando regolarmente con atleti e chirurghi. Sto scoprendo che la migliore procedura diagnostica e il tipo di chirurgia raccomandata dipendono molto dal chirurgo che chiedi; sembrano tutti avere una procedura o un tipo di innesto o patch preferiti. Mi è stato "offerto" un innesto dalla mia vena safena (la grande vena vicino alla caviglia), un cerotto Dacron, un innesto di tessuto bovino (sì, da una mucca), un bypass attorno all’arteria ristretta e persino uno stent.
Chiaramente, questa non è una procedura comune e nessuno conosce esattamente l’approccio migliore. Al di fuori dell’Europa, una manciata di chirurghi vascolari con cui ho parlato ha eseguito questa procedura sui ciclisti statunitensi. Il Dr. Ken Cherry, un chirurgo vascolare dell’Università della Virgina, ha presentato un documento su questa condizione alla riunione della Society for Vascular Surgery nel 2008.
Ho lavorato personalmente con il dottor Jason Lee e il dottor Cornelius Olcott allo Stanford Hospital in California.
Ricerca aggiuntiva
Endofibrosi delle arterie iliache: un problema sottovalutato (PDF)
- Arteriopatia nell’atleta ad alte prestazioni
- Risultati di PubMed Seach
- Mentre fare la propria ricerca è importante e molto utile, è importante fare molte domande e avere fiducia nei tuoi chirurghi, prima di decidere un intervento chirurgico.
Fonte
