Le arterie sono i vasi sanguigni che trasportano il sangue ossigenato lontano dal cuore. Mentre si muovono lungo la rete arteriosa, diventano sempre più piccoli come i rami di un albero. Quando hanno dimensioni inferiori a meno di 300 micrometri (μm), li chiamiamo arteriole.
Arteriole condivide molte delle proprietà delle arterie. Sono forti, hanno pareti relativamente spesse e contengono un’alta percentuale di muscoli lisci.
Ma servono anche un’altra importante funzione. Le arteriole sono, infatti, i vasi sanguigni più altamente regolati del corpo e contribuiscono maggiormente all’aumento e alla diminuzione della pressione sanguigna.
Come gruppo, le arteriole rispondono a un’ampia varietà di messaggi chimici ed elettrici provenienti dal cervello, dal sistema immunitario e dal sistema endocrino e cambiano costantemente di dimensioni in risposta a tali messaggi. Facendo così, il flusso sanguigno può accelerare o rallentare, causando variazioni relative della pressione sanguigna.
Tracciamento del flusso sanguigno
Il sistema circolatorio è considerato chiuso nella misura in cui il sangue non lascia mai i confini della rete vascolare. Fondamentalmente, il sistema è un anello che inizia e finisce nel cuore, distribuendo le molecole di ossigeno nel viaggio di andata e riportando il biossido di carbonio nel viaggio verso l’interno.
Il percorso verso l’esterno inizia quando il cuore pompa il sangue attraverso l’aorta e continua a pompare mentre il sangue raggiunge il più piccolo dei vasi sanguigni chiamati capillari.
Prima di questo, il sangue deve passare attraverso le arteriole dove la sua velocità viene costantemente regolata. Questi aggiustamenti possono verificarsi per qualsiasi numero di motivi, tra cui un aumento o una diminuzione della temperatura, cambiamenti nell’attività fisica, cibo, stress o esposizione a tossine o farmaci.
La funzione delle arteriole, quindi, è di regolare la pressione sanguigna in modo che rimanga stabile e meno incline alla fluttuazione.
In tal modo, il sangue non pulserà più quando raggiunge i capillari. Invece, il flusso sarà più continuo, consentendo lo scambio costante di ossigeno e di molecole di anidride carbonica.
Una volta completato lo scambio, il sangue compie il viaggio interiore attraverso la rete di vene, tornando infine al cuore attraverso la vena cava inferiore e superiore.
Disturbi delle arteriole
Quando il corpo funziona come dovrebbe, le arteriole aiutano a garantire che la pressione sanguigna rimanga entro limiti normali e sani. Tuttavia, ci sono condizioni che possono influenzare o ostacolare la loro performance. Tra questi:
- l’arteriosclerosi è l’ispessimento, l’indurimento e la perdita di elasticità delle pareti arteriose. Questo processo limita la capacità dell’arteriosa di regolare il flusso sanguigno e consente il progressivo accumulo di placca e colesterolo sulle pareti arteriose. Le tre cause principali dell’arteriosclerosi sono il colesterolo alto, i trigliceridi alti, il fumo di sigarette e persino l’ipertensione stessa.
- La stenosi arteriosa è il restringimento anomalo delle arterie. Questo può essere causato da qualsiasi numero di cose, tra cui inquinamento, fumo, diabete, infezioni e difetti alla nascita. Più specificamente, la costrizione persistente dei vasi sanguigni a causa di sostanze inquinanti o infezioni croniche può portare alla progressiva cicatrizzazione (fibrosi) del tessuto arterioso.
- L’arterite è l’infiammazione delle pareti arteriose all’interno e intorno al cuoio capelluto, spesso associata a malattie autoimmuni. L’infiammazione delle pareti arteriose porta ad una diminuzione del flusso sanguigno. Un primo esempio è l’arterite a cellule giganti (GCA) che colpisce i rami dell’arteria carotide esterna del collo. Con GCA, il flusso sanguigno alterato può causare sintomi di mal di testa, alterazioni visive, perdita della vista e dolore alla mandibola durante la masticazione.
Una parola da Verywell
Se ti è stata diagnosticata la pressione alta, devi cercare la cura di un medico che può metterti su farmaci antipertensivi. Mentre si può stare bene e non avere sintomi, la presenza stessa di ipertensione può aumentare il rischio di infarto e ictus.
È per questo che l’ipertensione è giustamente chiamata "killer silenzioso".
