Andrew Wakefield è una delle figure più controverse nel mondo dell’autismo. La sua ricerca sulla questione se il vaccino contro la parotite-morbillo-rosolia (MMR) potrebbe essere la causa di un’epidemia di autismo ha creato un’enorme spaccatura nella comunità dell’autismo. Nonostante il suo autorevole documento di ricerca sull’argomento sia stato revocato dalla rivista medica britannica The Lancet, Wakefield e le sue teorie rimangono una forza potente nel mondo dell’autismo.
Il Dr. Wakefield è un gastroenterologo e chirurgo accademico con un particolare interesse per le malattie infiammatorie. Nato in Gran Bretagna nel 1957, fu educato in Canada e divenne un medico al Royal Free Hospital di Londra.
All’inizio della sua carriera, Wakefield ha dato un contributo importante al mondo della medicina quando ha scoperto che la causa della malattia di Crohn, una delle principali malattie gastrointestinali, era la diminuzione del flusso di sangue verso l’intestino. Poco dopo questa scoperta, Wakefield iniziò a indagare sulla questione se si trattasse del virus del morbillo dal vaccino parotite-morbillo-rosolia che stava causando il blocco del flusso sanguigno e conduceva a quello di Crohn. Mentre la risposta a questa domanda era "no", la possibilità che il virus del morbillo fosse colpevole di problemi di GI continuava a interessarlo.
Nel 1995, Wakefield fu avvicinato da un gruppo di genitori che gli dissero che i loro figli erano diventati autistici dopo il vaccino MMR.
Gli chiesero di cercare una possibile connessione, e lui era disposto a farlo. La sua teoria: se il vaccino contro il morbillo avesse provocato un’infiammazione nel loro intestino, i bambini potevano sviluppare una "sindrome dell’intestino permissivo", rendendo possibile che le proteine dannose si facessero strada verso il cervello. Se ciò accadesse, teorizzò, l’autismo dei bambini avrebbe potuto essere causato dal vaccino MMR.
Nel 1998, Wakefield e un gruppo di colleghi hanno pubblicato uno studio di ricerca che collegava i sintomi infiammatori dell’intestino in 12 bambini autistici al vaccino parotite-morbillo-rosolia. Questo studio, pubblicato sulla famosa rivista medica britannica The Lancet, ha lanciato un massiccio movimento anti-vaccino nel Regno Unito, negli Stati Uniti e in tutto il mondo.
Diversi anni fa, il giornalista Brian Deer del London Sunday Times ha iniziato a indagare su Wakefield e ha trovato prove di conflitti di interesse e casi di cattiva condotta etica. Poco dopo la pubblicazione di Deer sui suoi risultati, dieci dei 13 coautori di Wakefield hanno rinunciato alle conclusioni dello studio. Nel febbraio 2010, la Lancet ha ufficialmente revocato la pubblicazione dell’articolo a causa di preoccupazioni etiche. Ciò ha seguito un lungo processo di indagine da parte del Consiglio medico generale del Regno Unito.
Mentre l’originale ricerca sull’autismo MMR / Wakefield è stata ripudiata e mai completamente replicata, rimane il sostegno di un movimento che continua a indicare i vaccini come la causa teorica di un enorme aumento nella diagnosi dello spettro autistico. Milioni di dollari sono stati aumentati per avvertire i genitori della possibilità che l’autismo possa essere causato da vaccini e di creare un movimento per un "vaccino verde" negli Stati Uniti e nel Regno Unito.
Wakefield, che attualmente pratica sia in Florida che in Texas, sostiene il suo lavoro e insiste che la sua ricerca è stata condotta correttamente.
È importante notare, tuttavia, che per tutta la retorica anti-vaccino nella comunità di autismo, lo stesso Wakefield non afferma in modo assoluto che il vaccino MMR causa l’autismo. In effetti, sul sito di Wakefield in Texas "Thoughtful House", una FAQ chiede: I ricercatori di Thoughtful House hanno trovato un collegamento tra il vaccino MMR e l’autismo? La risposta: nessun collegamento di questo tipo è stato stabilito, ma la ricerca su una possibile connessione è in corso.
