La parola "meningite" significa un’infiammazione delle meningi, che sono i tessuti molli che circondano il cervello e il midollo spinale. Questi tessuti possono essere irritati da batteri, virus, funghi, tumori e persino alcuni farmaci come l’ibuprofene.
La meningite causata da batteri è chiamata meningite settica. Questa è un’emergenza medica e richiede un trattamento immediato con antibiotici per via endovenosa.
Fortunatamente, questo tipo di meningite è meno comune della meningite asettica.
La meningite asettica significa semplicemente una meningite non dovuta a batteri, che lascia un gran numero di altre potenziali cause. La maggior parte delle volte, una meningite asettica non è pericolosa per la vita. Se anche i tessuti cerebrali si infiammano (un’encefalite), la situazione è più grave. Alcune forme di meningite, come quella causata dall’herpes simplex, hanno un rischio maggiore di diventare un’encefalite. Poiché la meningite e l’encefalite sono così strettamente correlate, alcuni medici usano la parola "meningoencefalite" per descrivere le malattie simultaneamente.
Quali sono i sintomi della meningite asettica?
I classici risultati della meningite sono febbre, rigidità nucale (rigidità nucale) e mal di testa. Altri segni includono nausea, vomito e peggioramento di un mal di testa con la luce (fotofobia). I bambini che sono abbastanza grandi da parlare possono lamentare mal di testa o nausea.
Se la meningite causasse sempre tutti e tre questi sintomi, diagnosticare la meningite sarebbe facile. Sfortunatamente, la situazione spesso non è così semplice. Nei casi lievi, i reperti classici di un collo rigido potrebbero non essere ovvi. Fare una diagnosi è particolarmente difficile nei bambini, che potrebbero essere troppo giovani per descrivere un mal di testa.
I neonati possono avere la febbre e altri segni di essere generalmente malati, come eruzioni cutanee, diarrea o non mangiare bene.
Cosa solitamente causa la meningite asettica?
La causa più comune di meningite asettica è un’infezione virale. Infatti, a volte i termini meningite asettica e meningite virale sono usati in modo intercambiabile, anche se in realtà altre cose come una reazione allergica o un fungo possono anche causare la meningite asettica. La maggior parte di noi ha probabilmente avuto una lieve meningite asettica in passato, come un mal di testa quando abbiamo l’influenza. Tuttavia, la meningite asettica può anche presentarsi in forme più gravi, alcune delle quali possono essere letali.
I virus che di solito causano la meningite nei bambini includono una famiglia chiamata enterovirus. Questa famiglia virale causa circa il 90% di tutte le meningiti virali. Questa famiglia di virus di solito causa anche eruzioni cutanee, nausea, vomito e alcuni sintomi respiratori, oltre ai dolori muscolari che spesso associamo al sentirsi male (mialgia). Solo un po ‘più della metà dei bambini di età superiore a uno o due anni ha rigidità nucale. Mentre la maggior parte delle persone guarisce senza troppe difficoltà, una variante chiamata enterovirus 71 è particolarmente sgradevole e può causare paralisi ai nervi cranici, paralisi ed edema polmonare.
Un’altra famiglia di virus noti per causare la meningite è la famiglia del virus dell’herpes simplex (HSV). La maggior parte di noi pensa che questo virus sia una malattia trasmessa sessualmente, ma in realtà può essere diffuso anche attraverso altri mezzi. Di solito, il nostro sistema immunitario impedisce all’HSV di causare seri problemi, ma quando l’HSV diventa fuori controllo, si tratta di un’emergenza neurologica molto grave. L’encefalite è comune, che può causare convulsioni e deficit neurologici come debolezza, intorpidimento e confusione. Molte persone con l’encefalite da HSV muoiono anche se ricevono un trattamento. Senza trattamento, il tasso di mortalità è ancora più alto.
Fortunatamente, l’HSV di solito causa sintomi classici come febbre, torcicollo e mal di testa, rendendo più facile il riconoscimento e il trattamento il più presto possibile.
Gli Arbovirus sono una famiglia di virus trasportata da zanzare e zecche. Di solito, queste forme di meningoencefalite sono piuttosto lievi, con alcune eccezioni estreme. Il virus che causa l’encefalite di St. Louis va da una lieve meningite influenzale a una malattia mortale. L’encefalite di La Crosse causa spesso convulsioni e segni neurologici focali. Il virus del Nilo occidentale può anche causare una vasta gamma di malattie, tra cui paralisi e coma, specialmente negli anziani. Al contrario, l’encefalite equina occidentale causa sintomi più gravi nei bambini rispetto agli adulti, tra cui convulsioni.
Molti altri virus possono causare la meningite asettica. I neonati possono essere infettati dal parechovirus umano (HPeV), che può causare meningoencefalite e persino paralisi. I sintomi più comuni, tuttavia, sono solo irritabilità, febbre ed eruzione cutanea. I bambini piccoli possono anche soffrire di un virus congenito della coriomeningite linfatica, che può causare gravi problemi neurologici oltre alla meningite. Il virus della rabbia solitamente provoca un’encefalite senza meningite, ma può anche causare meningite. La meningite della parotite è rara ora a causa delle vaccinazioni, sebbene occasionalmente possa ancora essere vista. Fortunatamente, la meningite nella parotite è sia rara che relativamente innocua.
In che modo i medici diagnosticano la meningite asettica e l’encefalite?
Se c’è qualche preoccupazione che qualcuno possa avere una forma grave di meningite o encefalite, i medici di solito iniziano gli antibiotici subito, anche prima di terminare il loro lavoro diagnostico. Poiché alcune forme di meningoencefalite sono così mortali, anche l’attesa di qualche ora in più per il test potrebbe essere potenzialmente disastrosa.
Il primo passo è assicurarsi che non sia presente meningite batterica, che richiederebbe l’avvio rapido di alcuni antibiotici. In definitiva, il modo migliore per diagnosticare la meningite è con una puntura lombare. In questa procedura, un ago viene fatto scivolare tra le ossa della schiena in una sacca di liquido cerebrospinale (CSF) ben al di sotto del punto in cui termina effettivamente il midollo spinale. I medici cercano quindi segni di infiammazione, come ad esempio più globuli bianchi nel liquido cerebrospinale del previsto. Una macchia di Gram è usata per cercare i batteri. Anche il glucosio e le proteine sono misurati. Se il glucosio è troppo basso, potrebbe essere perché cellule supplementari stanno divorando quello zucchero.
Se vi sono segni di preoccupazione per un’elevata pressione intracranica, come uno stato mentale gravemente alterato, spesso viene eseguito un CT per prima per assicurarsi che una puntura lombare non causi uno spostamento di pressione. Se viene rimossa la pressione al di sotto del cervello, l’aumento della pressione all’interno del cranio può spostare il cervello attraverso il piccolo foro attraverso il quale il midollo spinale esce, il che può portare a paralisi e morte.
Gli esami del sangue saranno disegnati per cercare i segni di infezione anche al di fuori del sistema nervoso. Il sangue verrà coltivato per vedere se qualche batterio crescerà.
Se vi sono segni o sintomi indicativi di un particolare virus o batterio, è possibile eseguire test per individuare specificamente quegli agenti infettivi. Ad esempio, a causa della gravità delle infezioni da HSV, ad esempio, vengono spesso eseguiti test per assicurarsi che non sia presente HSV nel liquido cerebrospinale dopo una puntura lombare.
Cause non virali della meningite asettica
Alcuni tipi di batteri non si comportano nel modo che ci aspetteremmo dai germi che causano la meningite settica. Ad esempio, nella maggior parte dei casi di meningite settica, il glucosio è anormalmente basso. Tuttavia, il glucosio può essere ancora normale nei casi di malattia di Lyme, leptospirosi, ehrlichiosi e sifilide.
Altre infezioni diminuiscono il glucosio ma non appaiono nella normale colorazione di Gram usata per cercare i batteri. Sono necessari test speciali per indagare sulla meningite causata da questi organismi. Infezioni fungine, tubercolosi e listeria sono esempi di questo tipo di cause meno immediatamente ovvie di meningite che possono evitare il rilevamento su analisi CSF standard.
Alcuni farmaci possono causare un’infiammazione delle meningi. Il farmaco più comune per farlo è probabilmente un farmaco antinfiammatorio non steroideo over the counter (NSAID) come l’ibuprofene. Antibiotici come trimetoprim-sulfametossazolo, che è comunemente usato per trattare le infezioni del tratto urinario, possono anche causare la meningite asettica.
