Obesità infantile: dove siamo ora?

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Un recente articolo, apparso inJAMAnel febbraio 2014, ha suggerito un lieve calo dei tassi di obesità tra i bambini di una fascia di età (2-5 anni), generando titoli che ci hanno segnalato che i tassi di obesità infantile erano "precipitati". Un altro, pubblicato on-line all’inizio di aprile inJAMA Pediatricsha riferito che non solo i tassi di obesità infantile non sono diminuiti, ma che l’obesità grave nei bambini è aumentata in modo sproporzionato.

Queste rotte selvagge nel riferire in un così breve periodo di tempo dicono qualcosa sulla natura emotivamente carica e tumultuosa della nostra relazione con questo argomento. Anche loro chiedono la domanda: dove siamo adesso, davvero?

Il primo di questi articoli è stato pubblicato con il titolo apparentemente blando, "Prevalenza dell’obesità infantile e degli adulti negli Stati Uniti, 2011-2012." Confezionato in una palude di dati relativi a tutte le fasce di età è stata una deviazione verso il basso del tasso di obesità nei bambini di età compresa tra 2 e 5 anni. In qualche modo, questo ha prodotto il seguente titolo del New York Times: "Il tasso di obesità per i bambini piccoli crolla del 43% in un decennio." Se fosse preciso, sarebbe chiaramente motivo di festa.

Il primo controllo sulla realtà, tuttavia, è la conclusione dello studio nelle parole degli autori: "Nel complesso, non ci sono stati cambiamenti significativi nella prevalenza dell’obesità nei giovani o negli adulti tra il 2003-2004 e il 2011-2012". "Cosa gli investigatori effettivamente riportati, tenendo traccia dei dati nell’arco di un decennio, non rappresentano un cambiamento generale nel tasso di obesità della popolazione. Nel campione d’indagine di poco più di 9.000 persone, che rappresentano la popolazione di 300 milioni, i tassi di obesità erano stabili nella maggior parte dei gruppi di età, compresi i bambini di età inferiore ai 2 anni. a malapena (p = 0,03) – nei bambini di età compresa tra 2 e 5 anni.

Questa è stata la storia che ha fatto tremare il cane a fine febbraio, generando un diluvio di titoli iperbolici: in 871 bambini di età compresa tra 2 e 5, la prevalenza dell’obesità è diminuita mentre è rimasta costante o è aumentata in tutti gli altri gruppi di età, compresi i bambini più giovani ancora.

Il calo del 43% segnalato non era una percentuale assoluta; ma una percentuale relativa. Per avere un’idea, immagina una popolazione di esattamente 100 bambini, dai 2 ai 5 anni; e immagina che 60 di loro sono obesi. Confronta questo gruppo con un altro gruppo della stessa età, un decennio dopo, in cui solo 17 bambini sono obesi. La differenza assoluta nella prevalenza dell’obesità qui sarebbe del 43%.

Ora, immagina invece che nel gruppo originale un decennio fa, circa 15 dei bambini erano obesi; e attualmente, in un gruppo comparabile, circa 9 dei bambini sono obesi. Il declino assoluto nella prevalenza dell’obesità è ovviamente solo del 6% (cioè il 15% -9%). Ma che dire del calo RELATIVO dell’obesità? Quello sarebbe il 40%. La formula per esso è [(15% -9%) / 15%] = 40%. Il calo del 6% corrisponde al 40% del numero di riferimento. Questa è la differenza tra le percentuali assolute e relative.

Le percentuali assolute sono su 100, che è ciò che molti di noi si aspettano. Le percentuali relative sono fuori dal numero iniziale, qualunque cosa accada. Su una scala relativa, un calo da 2 persone su cento con X a 1 persona su cento con X non è 1% – è il 50%. Ciò sarebbe ancora vero se il calo fosse dal 2 al milione all’1 per milione. Le percentuali relative sono spesso riportate nella letteratura medica e regolarmente riportate nella stampa popolare, per le ragioni più ovvie: tendono a sembrare molto più drammatiche rispetto ai numeri più piccoli e assoluti.

Quali erano i numeri assoluti effettivi in ​​questo caso?

I tassi di obesità nella fascia di età da 2 a 5 anni sono scesi dal 13,9% all’8,4%, con una differenza assoluta del 5,5%. Spero che tu possa capire perché il cambiamento relativo ha fatto i titoli. Un annuncio secondo cui "i tassi complessivi di obesità sono rimasti invariati negli ultimi dieci anni, con alcuni aumenti osservati e un possibile calo incoraggiante di circa il 5,5% nei bambini da 2 a 5" è accurato, e approssimativo come l’acqua di mare.

Lo studio più recente solleva la preoccupazione che anche questa piccola buona notizia potrebbe non essere del tutto affidabile. Se i tassi di obesità grave aumentano rapidamente nei bambini, come è stato segnalato negli adulti, allora potrebbe non aiutarci a valutare la portata dell’epidemia per chiedere quanti bambini sono sovrappeso o obesi. Potremmo aver bisogno di iniziare a chiedere: quanto sono sovrappeso o obesi i bambini colpiti? I dati sulle tendenze suggeriscono: sempre più severamente.

Naturalmente, molta attenzione è stata rivolta al problema dell’obesità infantile negli ultimi dieci anni, compresi gli sforzi della First Lady. Ci sono alcune indicazioni genuine sul progresso.

Ma la domanda all’inizio era: dove siamo ora? La risposta è: con la promessa di un vero successo ancora molto lontano, e chilometri da percorrere prima di dormire!

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