Per la maggior parte delle persone, la chemioterapia si riferisce a un tipo di citotossico o di uccisione di cellule, un farmaco usato per curare il cancro In origine, tuttavia, la chemioterapia era un termine coniato dal chimico tedesco Paul Ehrlich, che lo usava per indicare semplicemente l’uso di sostanze chimiche per curare le malattie. Quindi, tecnicamente, la "chemioterapia" può includere qualsiasi cosa, dagli antibiotici o anche ai rimedi naturali a base di erbe complementari, poiché contengono sostanze chimiche e vengono usati per curare le malattie.
Oggi, alcuni considerano le "terapie antitumorali mirate" tra quelle con il minor numero di effetti collaterali. Tuttavia, è spesso il caso che queste terapie più recenti vengano utilizzate in concomitanza con la chemioterapia standard, non da sole. E anche se i farmaci per terapia mirata non influenzano il corpo allo stesso modo degli agenti chemioterapici standard, possono comunque causare effetti collaterali. Le cellule tumorali potrebbero avere più di un certo recettore o bersaglio rispetto alle cellule sane – di cui le terapie mirate possono certamente trarre vantaggio – ma le cellule sane possono ancora essere colpite.
The Magic Bullet
La terapia oncologica ideale sarebbe qualcosa di simile a un proiettile magico, e per la maggior parte delle neoplasie, la terapia ideale non esiste ancora. Alla fine del 1800 e all’inizio del 1900, gli scienziati hanno iniziato a conoscere i batteri e le cause infettive della malattia. Paul Ehrlich era un dottore che lavorava con i batteri, e credeva che, dal momento che poteva macchiare i batteri e vederli al microscopio, doveva anche essere in grado di attaccare questi germi se riusciva a trovare una sostanza chimica che si attaccasse al germe e uccidilo, lasciando tutto il resto illeso.
Ha definito i proiettili magici di tali prodotti chimici.
Oggi abbiamo versioni di questi proiettili magici noti come antibiotici, ma anche il più lieve degli antibiotici può ancora avere effetti collaterali – o peggio ancora, può causare una reazione pericolosa in alcuni individui chiamati ipersensibilità. Ciò non significa tuttavia rinunciare all’idea del proiettile magico.
Efficacia contro tossicità
Sfortunatamente molte terapie antitumorali efficaci sono anche associate a tossicità significativa. Le cellule tumorali generalmente nascono da cellule normali e sane che hanno difetti accumulati, con conseguente crescita incontrollata. Sono abbastanza diversi dalle cellule normali che i medici possono usare le medicine per danneggiare selettivamente le cellule tumorali in proporzione maggiore delle cellule sane, ma alcune cellule sane sono invariabilmente colpite; queste tossicità sono sostenute dai pazienti e gestite dai medici, nell’interesse di uccidere le cellule tumorali e cercare di estendere la vita di una persona.
A volte esiste una relazione diretta tra l’aumento dell’efficacia anticancro e l’aumento della tossicità. D’altra parte, gli scienziati che analizzano i risultati degli studi clinici sono sempre alla ricerca di punti in cui l’aumento della dose di un farmaco non produce guadagni ma è associato a una maggiore tossicità. Spesso, è un atto di bilanciamento che medici e pazienti fanno insieme, mirando alla massima efficacia con il livello di tossicità accettabile, al fine di realizzare guadagni a lungo termine.
Pazienti anziani
Sebbene possa essere scioccante per molti, alcuni studi sul cancro usano l’età di 60-65 anni come soglia per i pazienti "anziani".
Chiaramente, la parola "anziano" può essere un termine soggettivo in quanto alcune persone nei loro anni ’80 e ’90 sono in condizioni di salute migliori rispetto a molte persone di decenni più giovani. Con l’avanzare dell’età, tuttavia, tendiamo a sviluppare condizioni di salute più croniche, come l’ipertensione. E i nostri reni spesso non sono così efficienti nel filtrare il nostro sangue come una volta. Per questi motivi e per una serie di altri fattori, la nostra capacità di tollerare una chemioterapia forte, in media, non è buona a 85 anni, come avrebbe potuto essere all’età di 20 anni.
Il linfoma diffuso a grandi cellule B (DLBCL) e altri tipi di cancro possono essere abbastanza comuni nelle persone che sono avanzate negli anni.
In effetti, il numero di persone di età pari o superiore a 80 anni con linfoma non-Hodgkin aggressivo a cellule B (B-NHL) è aumentato nel contesto clinico. I regimi di trattamento per il DLBCL nelle persone più giovani sono relativamente standardizzati o stabilizzati, almeno per il momento presente. Gli sforzi per ottimizzare l’equilibrio tra efficacia e tossicità sono attualmente in corso anche per le persone anziane.
Meno tossicità
Un gruppo di scienziati ben noti nel mondo della ricerca sui linfomi – il Gruppo di Studi dei linfomi dell’Adulte (GELA) – ha esaminato questa domanda in persone con DLBCL di età compresa tra 80 e 95 anni. Hanno mirato a indagare sull’efficacia e sicurezza di una dose ridotta di chemioterapia CHOP (doxorubicina, ciclofosfamide, vincristina e prednisone) con una dose convenzionale di rituximab – un anticorpo monoclonale che colpisce le cellule con il "tag" CD20 – nei pazienti anziani con DLBCL.
Finora, a distanza di due anni, i risultati sono stati incoraggianti, evidenziando anche l’importanza dei fattori individuali dei pazienti in questa fascia di età. Quando è stato utilizzato un regime chemioterapico a dose inferiore o R- "miniCHOP", l’efficacia è risultata approssimativamente paragonabile a 2 anni rispetto alla dose standard, ma con una ridotta frequenza di ospedalizzazione correlata alla chemioterapia.
Gli studi in corso stanno anche esaminando la questione se i nuovi inibitori del checkpoint immunitario e le terapie mirate possano essere combinati per ridurre la tossicità durante il trattamento del cancro nei pazienti anziani.
Fonti
Peyrade F, Jardin F, Thieblemont C, et al. Investigatori del Gruppo d’Etude des Lymphomes de l’Adulte (GELA). Regime di immunochemioterapia attenuata (R-miniCHOP) in pazienti anziani di età superiore a 80 anni con linfoma diffuso a grandi cellule B: uno studio multicentrico, a braccio singolo, fase 2. Lancet Oncol. 2011; 12 (5): 460-8.
Iioka F, Izumi K, Kamoda Y, et al. Esiti di pazienti molto anziani con linfoma non-Hodgkin aggressivo a cellule B trattato con chemioterapia a dose ridotta. Int J Clin Oncol. 2015 ottobre 13. [Epub ahead of print]
Medicina basata sulle scienze. //www.sciencebasedmedicine.org/chemotherapy-doesnt-work-not-so-fast-a-lesson-from-history/. Accesso a gennaio 2016.
Esplorazione della storia della medicina. Proiettile magico. Accesso gennaio 2016.
