Mentre gli scienziati non conoscono la causa esatta della sclerosi multipla (SM), molti ritengono che sia il risultato di un’interazione unica tra i fattori ambientali genetici e specifici di una persona. Alcuni di questi fattori possono includere la carenza di vitamina D, il fumo e le infezioni virali pregresse.
Negli ultimi anni, l’attenzione si è concentrata sul virus Epstein-Barr (EBV) e sul ruolo che sembra giocare nello sviluppo della SM.
Come funziona il virus Epstein Barr
Il virus Epstein-Barr è la causa più comune di mononucleosi infettiva (una condizione nota come "mono"). È un membro della famiglia di virus dell’herpes e si diffonde facilmente da persona a persona attraverso i fluidi corporei, principalmente la saliva.
Si stima che la maggior parte delle persone venga infettata da EBV ad un certo punto della propria vita, di solito durante l’infanzia, anche se la maggior parte non si ammalerà mai. Se lo fanno, i sintomi possono includere:
- Affaticamento
- Febbre
- Mal di testa
- Dolori corporei
- Una gola infiammata
- Linfonodi ingrossati nel collo
- Milza ingrossata
- Fegato gonfio
- Rash
I sintomi a volte possono essere drenanti fisicamente, richiedendo un riposo a letto esteso, ma tendere la risoluzione in due o quattro settimane.
Una volta infettato, il virus non scompare mai, ma piuttosto integra il suo materiale genetico in una cellula ospite e rimane lì in uno stato inattivo. Durante questo periodo di cosiddetta "latenza", il virus non è in grado di infettare.
Tuttavia, alcune cose possono causare la riattivazione del virus latente, inclusi stress e privazione del sonno. Se ciò accade, la persona può improvvisamente manifestare sintomi ed essere in grado di trasmettere il virus agli altri.
La connessione tra MS ed EBV
Nell’esplorare le possibili cause della SM, gli scienziati hanno a lungo creduto che i virus in qualche modo contribuiscano allo sviluppo della malattia.
In effetti, ben il 95% delle persone con SM presenterà una precedente infezione sotto forma di anticorpi.
Gli anticorpi sono proteine difensive prodotte dal corpo in risposta a un agente infettivo. Ciascuno è specifico per quell’agente e quell’agente da solo e serve come "impronta" cellulare per un’infezione passata. Mentre non è insolito avere anticorpi virali nel nostro sangue – tutti noi facciamo – ci sono alcuni virus che sembrano strettamente collegati alla SM.
Il virus Epstein-Barr è uno di questi. Secondo un recente studio della Harvard School of Public Medicine, EBV era diverso da altri virus nella sua associazione con la SM. Tra i risultati:
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Gli anticorpi anti EBV erano significativamente più alti nelle persone che alla fine hanno sviluppato la SM che in una serie di individui che non hanno avuto la malattia.
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Il rischio di sclerosi multipla è aumentato significativamente in seguito a un’infezione da EBV.
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Le persone con un gene specifico (HLA-DRB1) e alti livelli di anticorpi EBV avevano una probabilità nove volte maggiore di sviluppare la SM rispetto a quelli senza il gene e con bassi livelli di anticorpi EBV.
Inoltre, i fumatori attuali o precedenti con i più alti livelli di anticorpi EBV avevano il 70% in più di probabilità di sviluppare la SM rispetto a quelli senza alcun fattore di rischio.
Altri virus legati alla SM
Nella loro totalità, questi risultati offrono la prova più evidente che l’EBV agisce da innesco per un disturbo che colpisce più di 350.000 americani.
Ma potrebbe, infatti, non essere l’unico virus. I ricercatori australiani hanno anche implicato l’herpesvirus-6 umano (HHV-6), un virus simile all’EBV per il quale quasi tutti sono stati infettati, di solito prima dei tre anni.
Per quanto riguarda la sclerosi multipla, l’HHV-6 non solo è associato ad un aumento triplo del rischio di SM progressiva nelle donne, livelli elevati di anticorpi HHV-6 appaiono strettamente collegati al rischio di recidiva della SM.
Anche se nessuno di questi suggerisce alcuna scoperta nella SM di trattamento o di prevenzione, potrebbe un giorno fornirci i mezzi per predire il decorso della malattia rintracciando EBV, HHV-6 o virus simili di herpes.
