Il termine coscienza è una di quelle cose che sembra ovvio fino a quando non provi effettivamente a definirlo. Molte persone usano il termine in modo diverso. Gli psicologi non significano necessariamente la stessa cosa quando dicono "coscienza" come quando lo dice uno yogi vedico. Parzialmente a causa della difficoltà di concordare su cosa significhi la parola, la coscienza è un fenomeno elusivo da comprendere.
Come tante altre cose nella vita, la coscienza è forse meglio compresa quando viene persa. Studiando varie cause di diminuzione della coscienza, i neurologi possono determinare quali strutture e sostanze chimiche del cervello sono importanti per mantenere l’attenzione e la consapevolezza dell’ambiente circostante.
I neurologi a volte trovano utile dividere la coscienza in due componenti diversi. Ad esempio, il cosiddetto contenuto della coscienza consiste in reti neurologiche che gestiscono sensazioni, movimento, memoria ed emozione. L’eccitazione o il livello di coscienza, d’altra parte, consiste più di quanto sei vigile (ad esempio sei sveglio o no), la tua capacità di prestare attenzione alle cose (ad esempio se stai ancora leggendo questo), e quanto sei consapevole di ciò che ti circonda (ad esempio se sai dove e quando sei).
Il sistema di attivazione reticolare
Il tronco cerebrale è grande all’incirca come il pollice, ma contiene molte strutture essenziali per respirare, muoversi e rimanere sveglio e vigile.
I neurotrasmettitori, come la norepinefrina, vengono rilasciati dal tronco cerebrale in quasi tutte le altre parti del cervello, incoraggiando una maggiore attività cerebrale.
Una delle regioni più importanti per rimanere svegli è il sistema di attivazione reticolare (RAS) nel tronco cerebrale. Il sistema di attivazione reticolare riceve segnali da molte altre parti del cervello, compresi i percorsi di sensazioni dal midollo spinale (così ti svegli se sei a disagio).
Il RAS invia anche segnali stimolanti a molte aree nel resto del cervello. Ad esempio, il RAS "parla con" il proencefalo basale, che quindi trasmette segnali stimolanti in tutta la corteccia cerebrale. Il proencefalo basale è attivo sia durante la veglia che quando stai sognando.
L’ipotalamo
Il RAS invia anche segnali all’ipotalamo, che controlla funzioni come la frequenza cardiaca e aiuta anche a tenervi svegli rilasciando istamina. La maggior parte dell’istamina è al di fuori del cervello, dove svolge un ruolo nelle reazioni allergiche e nelle risposte immunitarie. Relativamente recentemente, nel cervello sono stati trovati anche neuroni contenenti istamina, che aiuta a mantenere l’attenzione. Questo è il motivo per cui l’assunzione di antistaminici come il Benadryl può portare a sonnolenza.
Il Thalamus
Il RAS comunica anche con il talamo. Oltre a svolgere un ruolo nel mantenere la vigilanza normale, il talamo funge da stazione di ritrasmissione delle informazioni sensoriali che si avvicinano alla corteccia cerebrale e comanda il movimento dal tronco cerebrale al corpo. Se il talamo non trasmette informazioni sensoriali alla corteccia, come una puntura di spillo al piede, la persona non è a conoscenza del fatto che qualcosa sia accaduto.
La corteccia cerebrale
La corteccia cerebrale copre la superficie del cervello ed è dove viene elaborata una grande quantità di informazioni.
Diverse aree del linguaggio di controllo della corteccia cerebrale, la memoria e persino la tua personalità. Mentre solo una parte dannosa della corteccia cerebrale può non portare a una perdita di coscienza, può portare a una perdita di consapevolezza di parte dell’ambiente circostante.
Ad esempio, molte persone che hanno un ictus o altra lesione nel loro lobo parietale destro perdono la consapevolezza del lato sinistro del loro ambiente esterno, un sintomo noto come negligenza. Se viene richiesto di disegnare un orologio o una stanza, disegneranno solo la parte sulla destra. In casi estremi, le persone con negligenza non riconoscono nemmeno la loro mano sinistra e, se la mano viene trattenuta di fronte a loro, possono affermare che appartiene a qualcun altro.
Questo è un tipo di perdita di contenuto della coscienza, sebbene la persona rimanga completamente sveglia.
Perdita di coscienza
Se molte diverse regioni della corteccia cerebrale sono ferite o se una persona subisce una lesione al talamo o al tronco cerebrale, la persona può scivolare in coma. Un coma è un’estrema perdita di coscienza da cui è impossibile suscitare qualcuno. Molte cose diverse possono causare un coma e la probabilità di recupero varia.
Lo studio della coscienza è molto complesso. La coscienza dipende dall’integrazione di diverse reti interconnesse nel sistema nervoso. Una piena comprensione della coscienza è inafferrabile al meglio. Inoltre, mentre parliamo di alcune parti del cervello coinvolte con il livello di coscienza o di attenzione di qualcuno, bisogna anche riconoscere che la coscienza è meno un interruttore "off-on" di un interruttore "dimmer" con molte sfumature diverse . Le persone sane passano attraverso queste sfumature di coscienza ogni giorno e ogni notte. Comprendere il livello di coscienza di coloro che non possono rispondere a causa di una malattia neurologica può essere particolarmente difficile.
