La capacità di diffusione è una misura di quanto ossigeno e biossido di carbonio vengono trasferiti (diffusi) tra i polmoni e il sangue.
L’ossigeno e l’anidride carbonica devono passare entrambi attraverso uno strato sottile nei polmoni chiamato membrana alveolare-capillare. Questo è lo strato tra i piccoli sacchi d’aria nei polmoni (gli alveoli) e i più piccoli vasi sanguigni che viaggiano attraverso i polmoni ( capillari).
Quanto bene l’ossigeno che viene inalato può passare (diffuso) dagli alveoli al sangue, e quanto bene l’anidride carbonica può passare dai capillari sanguigni agli alveoli ed essere espirato, dipende da quanto è spessa questa membrana e quanto superficie è disponibile per il trasferimento in corso.
Cosa significa una bassa capacità di diffusione?
Esistono due meccanismi separati in base ai quali la capacità di diffusione può essere ridotta.
- La capacità di diffusione può essere bassa se è presente una malattia polmonare che causa la membrana ad essere più spessa, ad esempio, in malattie come la fibrosi polmonare e la sarcoidosi.
- La capacità di diffusione può anche essere bassa se esiste una minore superficie disponibile per il trasferimento di ossigeno e anidride carbonica, ad esempio, con enfisema o se un polmone o una parte di un polmone viene rimosso per il cancro ai polmoni.
Come viene testata la capacità di diffusione?
Il test per la capacità di diffusione viene spesso eseguito insieme ad altri test di funzionalità polmonare.
In questo test, una maschera viene posizionata sul viso. Durante il test, respirerai profondamente un gas, trattenerai il respiro e poi misurerai l’aria che espiri.
Il gas che respiri conterrà monossido di carbonio e gas tracciante come l’elio. Si noti che questi vengono inalati in piccole quantità e questo non è un test pericoloso.
Quando il gas esalato viene espirato, i medici possono quindi determinare la quantità di anidride carbonica ed elio diffusa attraverso gli alveoli nei capillari, determinando la differenza tra ciò che viene inalato e quello che viene espirato.
Questo test è spesso indicato come DLCO, che sta per diffusione attraverso i polmoni di monossido di carbonio.
Cause di bassa capacità di diffusione
Ci sono diverse condizioni che possono causare una bassa capacità di diffusione. Malattie polmonari restrittive come la fibrosi polmonare più spesso diminuiscono la capacità di diffusione (DLCO) a causa di cicatrici e ispessimento dell’area tra gli alveoli e i capillari.
Al contrario, le malattie polmonari ostruttive come l’enfisema possono ridurre il DLCO riducendo la superficie attraverso la quale il gas può essere scambiato. Qui puoi saperne di più sulle malattie polmonari ostruttive e restrittive.
Le condizioni non correlate direttamente alla funzione polmonare possono anche comportare una riduzione della superficie disponibile tra gli alveoli e i capillari. Per esempio, un coagulo di sangue in un’arteria nei polmoni (embolia polmonare) può causare il monossido di carbonio introdotto negli alveoli che non può essere trasferito ai capillari che l’arteria fornisce.
Le malattie che provocano un DLCO diminuito includono:
Malattie polmonari restrittive che causano ispessimento della membrana alveolare-capillare
- Fibrosi polmonare
- Sarcoidosi
Malattie polmonari ostruttive e malattie che causano meno area superficiale dei polmoni
- Enfisema
- Asma
- Cancro polmonare
- Chirurgia polmonare
Altre condizioni che riducono la superficie della membrana alveolare-capillare
- Embolia polmonare
- Emorragia polmonare
- Ipertensione polmonare primaria
Cause di alta capacità di diffusione
Raramente, il DLCO può essere invece alto. Ciò può verificarsi con l’asma, la policitemia vera (una malattia con un livello di emoglobina elevato) e malattie congenite che causano lo shunt del sangue dal lato sinistro del cuore alla parte destra del cuore.
Motivi per eseguire test di diffusione polmonare
Esistono 3 motivi principali per cui il medico può prescrivere test di diffusione polmonare. Questi includono:
- Diagnostica – I medici possono usare DLCO per diagnosticare condizioni mediche come l’enfisema,
- Monitoraggio del trattamento – La capacità di diffusione può essere monitorata per determinare se una condizione è peggiorata o se è migliorata con il trattamento.
- Pre-chirurgico – Con il cancro ai polmoni, la capacità di diffusione è un test importante per le persone che stanno prendendo in considerazione un intervento chirurgico al cancro del polmone perché può aiutare i medici a determinare (insieme ad altri fattori) quanto bene qualcuno tollererà l’intervento chirurgico.
