L’epatite C è una malattia del fegato causata dal virus dell’epatite C (HCV). Prima della fine degli anni ’80, i medici conoscevano questa malattia solo come "epatite non A, non B" perché non erano stati sviluppati test di laboratorio per identificare l’HCV. Ora, almeno sei diverse varianti del virus dell’epatite C sono riconosciute. Questi diversi tipi, chiamati genotipi, sono fondamentalmente variazioni genetiche sullo stesso tema che possono portare all’infezione da epatite C.
Sebbene ciascun genotipo sia diagnosticato come infezione da epatite C, è importante sapere quale si ha perché determinati genotipi sono più difficili da trattare.
Circa quattro milioni di persone negli Stati Uniti sono state infettate dall’HCV. Poiché circa il 25% di quelli ha eliminato il virus, circa 3 milioni di persone sono portatori di HCV e possono diffondere il virus ad altri. In tutto il mondo, circa 170 milioni di persone sono infette. H Epatite C acuta
Per la maggior parte, l’epatite C non viene rilevata nella fase acuta poiché i sintomi sono silenti o lievi (a differenza dell’epatite A in cui la fase acuta può essere abbastanza drammatica) e l’insufficienza epatica è rara. Ci sono rare occasioni in cui le persone hanno una lieve sindrome simil-influenzale, o altri sintomi, che sollecitano i test, ma solitamente l’infezione da epatite C viene rilevata solo dallo screening di persone ritenute a rischio.
L’epatite C inizia in modo relativamente repentino (in modo acuto) dopo un periodo di incubazione medio di 7 settimane.
Questo periodo, che è il tempo che intercorre tra l’esposizione all’HCV e lo sviluppo di segni e sintomi, potrebbe essere breve come circa 2 settimane, ma fino a 23 settimane. Una volta che il tuo corpo è esposto all’HCV, il virus viaggia nel sangue verso il fegato. Come virus epatotropico (virus come l’epatite A, B ed E che hanno una forte affinità per infettare il fegato), l’HCV si sente a casa nella cellula epatica, chiamata epatocita.
Quando un numero sufficiente di epatociti sono infetti, il sistema immunitario risponderà inviando alle cellule specializzate nella lotta contro il virus chiamate linfociti. Questa risposta immunitaria provoca infiammazione del fegato, nota anche come epatite.
L’infiammazione è un’arma a doppio taglio. Da un lato, è necessario perché significa che il tuo sistema immunitario sta facendo il suo lavoro e sta cercando di liberare gli epatociti del virus. Tuttavia, d’altra parte, troppa infiammazione per troppo tempo crea danni. Se il sistema immunitario non riesce a sbarazzarsi del virus in circa sei mesi, per definizione hai sviluppato un’epatite cronica C.
Epatite virale cronica C
L’epatite C è considerata una malattia cronica. Si sviluppa in circa l’80% delle persone con infezione acuta ed è definito come incapace di eliminare il virus entro sei mesi. Mentre il tuo sistema immunitario continua a tentare di attaccare l’HCV, il fegato viene effettivamente danneggiato dall’infiammazione cronica, che spesso causa fibrosi. L’eccessiva fibrosi nel fegato si chiama cirrosi. Dal momento che la cirrosi non è reversibile, la maggior parte dei medici suggerisce che il trattamento precoce prevenga il maggior sviluppo possibile della cirrosi.
Poiché così tanti pazienti con epatite virale sono asintomatici (senza sintomi), molte persone hanno l’epatite cronica ma non si rendono conto di essere infetti.
È molto comune per le persone imparare la loro infezione dopo la donazione di sangue o da altri test di laboratorio non correlati.
Sintomi
I sintomi dell’epatite virale sono molto generalizzati e nelle prime fasi dell’infezione solitamente assomigliano a un caso di influenza. Tuttavia, la maggior parte delle persone infette (fino al 70%) non mostra alcun sintomo e si dice che sia asintomatica.
Per coloro che hanno sintomi, in genere provano prima stanchezza, dolori articolari e muscolari, perdita di appetito, nausea e diarrea. Mentre l’ittero è un segno molto noto di epatite, molte persone non ne hanno mai esperienza! Per quelli che lo fanno, alcuni potrebbero notare un’urina di colore scuro o feci color argilla fino a cinque giorni prima che l’ittero si sviluppi.
Nella maggior parte dei casi, tutti questi sintomi scompaiono da soli. Per le persone che sviluppano l’epatite C cronica, l’estrema stanchezza (affaticamento) è un disturbo comune.
Trasmissione
Il virus dell’epatite C si diffonde attraverso il contatto diretto con il sangue infetto. Circa la metà dei nuovi casi di epatite C si diffonde attraverso l’uso di droghe iniettabili. In passato (prima del 1992), le persone che hanno ricevuto trasfusioni di sangue e trapianti di organi erano ad alto rischio di esposizione all’HCV. Tuttavia, oggi, i tecnici dei laboratori di analisi del sangue sono in grado di esaminare attentamente l’epatite C in modo che le trasfusioni ei trapianti non siano più un rischio elevato di esposizione e trasmissione dell’epatite C.
Posso prendere l’epatite C bevendo dopo qualcuno?
- Posso diffondere l’epatite C al mio bambino?
- Diagnosi
I medici diagnosticano l’epatite C virale cercando anticorpi contro il virus usando un esame del sangue chiamato EIA, o saggio immunoenzimatico. Il test è molto sensibile, ma non molto selettivo nella ricerca di anticorpi, quindi una VIA positiva potrebbe non essere corretta. A seconda dei fattori di rischio, i medici controllano il risultato del test utilizzando un altro test, chiamato RIBA (saggio immunoblot ricombinante). Un RIBA positivo conferma una diagnosi di epatite C.
Poiché il test per gli anticorpi da solo non può determinare se l’infezione è acuta, cronica o un’infezione passata che il corpo ha eliminato, i medici devono utilizzare diversi test insieme a segni e sintomi per determinare la tua diagnosi
