L’ipertensione portale è una condizione causata da una malattia del fegato. È un tipo di pressione alta (ipertensione), ma invece di interessare tutto il corpo, colpisce soprattutto le vene portale che portano dall’intestino al fegato. È una complicanza significativa dell’epatite alcolica e della cirrosi epatica e può causare gonfiore e sanguinamento.
Flusso sanguigno attraverso il fegato: come funziona
Il fegato riceve sangue da due fonti.
Il sangue fresco, proveniente dal cuore, fornisce i bisogni del fegato stesso. Inoltre, poiché il fegato filtra le tossine e elabora le sostanze nutritive, il sangue dall’intestino e da altri organi dell’apparato digerente arriva attraverso la vena porta. Il sangue nella vena porta scorre direttamente nel fegato ed è in grado di interagire con gli epatociti (cellule epatiche). Il sangue continua attraverso il fegato e ritorna al cuore e ai polmoni attraverso un diverso set di vasi: le vene epatiche.
- Perché il fegato è così importante?
Se la via del fegato dall’intestino viene bloccata o rallentata a causa di qualche ostruzione, la pressione aumenta nel sistema venoso portale. Questo mi è stato spiegato immaginando il sistema venoso portale come un tubo da giardino e l’ostruzione come un nodo nel tubo. Sapete per esperienza che la pressione aumenta nell’acqua. La stessa cosa può accadere nei nostri corpi, tranne che, a differenza del tubo dell’acqua, le nostre vene possono perdere quando la pressione aumenta.
Questa "perdita" è ciò che contribuisce al fluido ascitico ed è la causa delle ascite o accumulo di liquido.
Cosa causa l’ostruzione?
La cirrosi epatica può causare una fibrosi estesa. La fibrosi è la causa più comune di ipertensione portale, anche se ci sono molte altre cause (come la schistosomiasi, la sarcoidosi e la tubercolosi miliare).
La cicatrizzazione intensiva della fibrosi ostruisce il passaggio dei liquidi attraverso il fegato. Usando la nostra analogia sopra, la fibrosi è il "nodo del tubo". La fibrosi circonda i vasi sanguigni che rendono più difficile il flusso del sangue. Mentre il sangue e i liquidi cercano di filtrare attraverso il fegato ostruito, la pressione si accumula nel sistema portale, portando a ulteriori problemi.
Quali sono i problemi causati dall’ipertensione portale?
I problemi più significativi associati all’ipertensione portale sono l’ascite (l’accumulo di liquido in eccesso nei tessuti che rivestono gli organi e la parete addominale) e le varici (vene ingorgate lungo l’esofago, lo stomaco o l’intestino causati dal flusso sanguigno sostenuto).
I varici sono direttamente causati dall’ipertensione portale. Quando il flusso sanguigno nel fegato è ostruito, il sangue può tornare alle intersezioni del sistema venoso portale (il sistema di vene che trasportano il sangue tra il sistema digestivo e il fegato) e il sistema venoso sistemico (il sistema di vene che ritorna sangue al cuore). Le intersezioni di questi due sistemi sono piccoli vasi sanguigni fragili chiamati capillari. Queste navi non sono in grado di sopportare l’aumento della pressione sanguigna e diventare ingorgate o dilatate.
Tali vasi possono essere visti lungo la superficie dell’esofago o dello stomaco durante una procedura nota come endoscopia. Sono fragili e a rischio di sanguinamento.
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L’ipertensione portale è pericolosa?
Sì, perché l’ipertensione portale può causare sanguinamento. In molti casi, questi episodi emorragici sono considerati emergenze mediche perché il tasso di mortalità (numero di persone che muoiono) da un episodio attivo di varici sanguinanti è di circa il 70%. Le varici esofagee sono molto comuni nelle persone con cirrosi avanzata e si stima che una persona su tre con varici svilupperà sanguinamento.
Come viene diagnosticata l’ipertensione portale?
Chiunque sia affetto da cirrosi avanzata sarà monitorato attentamente per lo sviluppo dell’ipertensione portale, che di solito viene diagnosticata dalla presenza di uno o più dei seguenti elementi:
- Trombocitopenia
- Splenomegalia (ingrossamento della milza)
- Encefalopatia
- Avendo una delle complicanze dell’ipertensione portale (ascite e varici esofagee)
