Chernobyl: storia di un disastro nucleare e impatto sulla salute

Il 26 aprile 1986 alle 1:23 del mattino, le cose a Chernobyl, una piccola città nella campagna sovietica, andarono molto male. Oggi il nome "Chernobyl" è una pietra di paragone, una sola parola che significa "disastro nucleare" per le persone di tutto il mondo. Chernobyl è stato, infatti, il peggior incidente nucleare della storia. Anche se l’incidente al reattore di Fukushima del marzo 2011 è stato giudicato "serio" come Chernobyl dalle autorità nucleari, si ritiene che il rilascio di radiazioni in Giappone sia stato molto inferiore a quello di Chernobyl e il fallout abbia avuto un impatto minore su altre regioni.

Tuttavia, potrebbero passare anni prima che sappiamo se Chernobyl continuerà a detenere la discutibile distinzione di essere il peggior disastro nucleare del mondo.

In ogni caso, Chernobyl è stato di particolare interesse per i pazienti e i pazienti della tiroide, perché uno dei radioisotopi rilasciati durante gli incidenti nucleari – compreso il disastro di Chernobyl – è lo iodio 131, noto anche come iodio radioattivo o radioiodio.

Lo iodio 131 ha un’emivita di otto giorni, il che significa che metà di esso si disperde ogni otto giorni. Questa emivita piuttosto lunga (quando la si confronta con alcuni radioisotopi, che hanno un’emivita di secondi o minuti) significa che lo iodio radioattivo può rapidamente entrare nella riserva di cibo umano contaminando piante, animali e acqua, e molto prima di un quantità significativa della radiazione decade e si disperde. Una volta ingerito, lo iodio radioattivo si concentra quasi esclusivamente nella ghiandola tiroidea, dove la radiazione può causare la distruzione della ghiandola o agire come innesco a lungo termine per lo sviluppo del cancro della tiroide e altri problemi alla tiroide.

I bambini piccoli e i feti, che hanno sviluppato ghiandole tiroidee a crescita rapida, sono i più sensibili all’esposizione allo iodio radioattivo, e gli effetti dell’esposizione tendono anche a presentarsi più rapidamente nei bambini rispetto agli adulti. Anche i bambini sono i principali consumatori di latte e quando le mucche mangiano erba radioattiva contaminata da iodio, lo iodio si concentra fortemente nel latte, rendendo il consumo di latte un altro percorso chiave per l’esposizione allo iodio radioattivo.

È importante rivedere alcune storie alla base della crisi di Chernobyl e l’impatto sulla salute della crisi, non solo sulla salute della tiroide, ma anche su altri effetti sulla salute.

Alcune Geografia di Chernobyl e Storia politica

La piccola città di Chernobyl si trova nella provincia – conosciuta come "Oblast" – del distretto di Kiev in Ucraina. Nel 1986, l’Ucraina era uno stato di ciò che era ancora l’Unione Sovietica. Chernobyl si trova a 110 miglia da Kiev, a 22 miglia dal confine dell’Ucraina con Gomel Oblast della Bielorussia e vicino all’Oblast di Bryansk in Russia. La regione di Chernobyl era principalmente un’area popolata da piccoli contadini.

La centrale nucleare, originariamente costruita come parte del programma di armi nucleari dell’Unione Sovietica, si trovava a due miglia al di fuori della parte principale della città di Chernobyl stessa. Il reattore si trovava all’incrocio di due fiumi, il Pripyat e l’Uzh, vicino al bacino di Kiev, che forniva un abbondante approvvigionamento d’acqua per il raffreddamento. Nel tempo, l’impianto è stato convertito per l’uso come centrale elettrica civile.

La politica ufficiale sovietica era di minimizzare la diffusione di informazioni o la discussione di problemi relativi alla costruzione, alla manutenzione e alle procedure operative negli impianti nucleari. Ora sappiamo che come risultato di questa mentalità ristretta, in tutta l’ex Unione Sovietica, vi era una formazione minima, esercitazioni di emergenza e preparazione per le emergenze nucleari, e Chernobyl non faceva eccezione.

L’Unione Sovietica operò anche sotto un sistema politico che lasciò Mosca con tremendo potere sulle sue varie repubbliche e regioni, così la regione di Chernobyl, come parte dell’Ucraina, era sotto il dominio politico dei decisori a migliaia di chilometri di distanza a Mosca.

Di conseguenza, quando il disastro nucleare ha colpito a Chernobyl, non solo il personale dello stabilimento e i residenti della regione erano impreparati a rispondere in modo appropriato a un incidente nucleare, ma la risposta è stata bloccata, mentre i funzionari locali aspettavano la direzione da Mosca. È stato riferito che anche mentre le radiazioni trapelavano dal reattore paralizzato, i bambini venivano mandati a scuola, si tenevano un matrimonio all’aperto, si svolgeva una partita di calcio e gli abitanti locali andavano a pescare negli stagni di raffreddamento della centrale nucleare.

Secondo i rapporti delle Nazioni Unite (1), erano in realtà due giorni interi – dopo che un reattore si era già fatto esplodere, e un secondo era in fiamme – prima che Mosca riconoscesse che "qualcosa" era successo a Chernobyl, tanto meno rivelava il grandezza del disastro.

Cosa è successo a Chernobyl?

L’Agenzia internazionale per l’energia atomica ha descritto cosa è successo a causare il disastro nucleare di Chernobyl. Secondo quanto riferito, mentre i lavoratori stavano conducendo un test di Reactor Four, un’enorme ondata di energia ha colpito la centrale di Chernobyl, provocando un’esplosione e un incendio, che ha rilasciato un enorme pennacchio di radiazioni nell’atmosfera. Il progetto dei reattori di Chernobyl era considerato obsoleto e non aveva una struttura di contenimento per proteggere l’area circostante dalle radiazioni fuoriuscite. L’esplosione di Reactor Four ha rilasciato oltre 100 diversi elementi radioattivi nell’ambiente.

Due lavoratori nello stabilimento sono stati uccisi immediatamente. Molti dei primi soccorritori furono dichiarati morti molto presto dopo aver risposto all’incidente, e la maggior parte entro tre mesi dall’esplosione iniziale. I piloti di elicotteri che hanno lavorato sul sito nei primi giorni sono finiti in aereo a Mosca per sottoporsi a un trattamento entro pochi giorni e settimane a contribuire a contenere l’incidente.

Nei primi giorni, circa 49.000 residenti immediati sono stati evacuati dall’area, ma è stato detto che sarebbero stati spostati solo per due o tre giorni.

Nelle settimane seguenti si sono verificate ulteriori esplosioni, ma i rischi per la regione sono stati negati o ridotti al minimo. I funzionari sovietici non hanno nemmeno riconosciuto alcune delle successive esplosioni nello stabilimento e hanno assicurato al pubblico che la situazione si era completamente stabilizzata e che i livelli radioattivi nella zona erano normali.

A maggio del 1986, un mese dopo il disastro, erano state trasferite oltre 116.000 persone nell’area circostante di 18 miglia. Nei prossimi anni, il numero di persone che alla fine furono spostate era stimato in circa 230.000, secondo la Commissione di regolamentazione nucleare degli Stati Uniti.

Ora sappiamo che un’area geografica molto più ampia è stata effettivamente esposta alle radiazioni di Chernobyl.

In un rapporto del 2006 di GreenPeace intitolato La catastrofe di Chernobyl: Conseguenze sulla salute umana, un gruppo internazionale di scienziati, molti esperti eccellenti nei loro campi e altri ricercatori da lungo tempo che stavano monitorando Chernobyl dal 1986, ha commentato:

Questo evento veramente globale ha avuto il suo maggiore impatto su tre confinanti ex repubbliche sovietiche, vale a dire i paesi ora indipendenti di Ucraina, Bielorussia e Russia. Gli impatti, tuttavia, si estesero molto più ampiamente. Più della metà del cesio 137 emesso in seguito all’esplosione è stata trasportata nell’atmosfera in altri paesi europei. Almeno altri quattordici paesi in Europa (Austria, Svezia, Finlandia, Norvegia, Slovenia, Polonia, Romania, Ungheria, Svizzera, Repubblica Ceca, Italia, Bulgaria, Repubblica di Moldova e Grecia) sono stati contaminati da livelli di radiazioni superiori al limite utilizzato per definire aree come "contaminate". Minori, ma comunque notevoli quantità di radioattività legate all’incidente di Chernobyl sono state rilevate in tutto il continente europeo, dalla Scandinavia al Mediterraneo e in Asia. (2)

Di nuovo a Chernobyl, le squadre di quelli che venivano definiti "liquidatori" furono introdotte per aiutare a contenere le radiazioni, rimuovere i detriti e, infine, per aiutare a costruire una gigantesca struttura in cemento – chiamata "sarcofago" – per sigillare il reattore. Una squadra di 250.000 lavoratori edili, che si dice siano stati esposti, in diversi mesi, a un limite di irraggiamento per tutta la vita, ha preso parte a quello che è considerato il più grande progetto di ingegneria della storia, e alla fine del 1986, avevano sepolto il reattore di Chernobyl nel sarcofago.

Gli effetti sulla salute di Chernobyl

Quante persone hanno subito effetti sulla salute di Chernobyl? In realtà è abbastanza difficile quantificare l’entità del danno alla salute umana e all’ambiente. Le informazioni variano, a seconda che provengano dal governo sovietico al momento dell’incidente, dai governi attuali, dalle agenzie internazionali o dai gruppi indipendenti.

Secondo un rapporto delle Nazioni Unite:

Delle vittime di Chernobyl, 35 persone sono state dichiarate in "condizioni gravi" e sei erano morte. Il bilancio è salito a 31 entro l’estate del 1986, e lì è rimasto. Nessuna delle molte vittime dirette ufficialmente corroborate di Chernobyl è mai stata aggiunta a questa lista: le loro morti sono state attribuite ad altre cause. (3)

La Commissione di regolamentazione nucleare degli Stati Uniti ha riferito che gli studi mostrano che i residenti della regione non hanno ricevuto dosi di radiazioni sorprendentemente superiori al normale e che non è stato rilevato alcun aumento del tasso di cancro. Hanno riferito che solo i bambini hanno mostrato un aumento del cancro alla tiroide – 4.000 casi aggiuntivi per essere specifici – e che il 99% di questi casi sono stati "guariti". (4)

Entrambi i conti ufficiali sembrano sottostimati. Ne è un esempio il rapporto del Comitato scientifico degli effetti delle radiazioni atomiche (UNSCEAR) delle Nazioni Unite, che ha rilevato che dal 2005 a più di 6.000 cittadini russi, ucraini e bielorussi è stato diagnosticato un cancro alla tiroide. (5)

In qualsiasi caso, la necessità di rimuovere la ghiandola tiroide di un bambino a causa del cancro difficilmente può essere vista come una "cura" nel senso della parola. I bambini di Chernobyl sono stati, e continueranno a essere afflitti da problemi di salute a causa della loro "cura" della tiroide per tutta la loro vita, e alcuni esperti ritengono che gli effetti genetici possano portare avanti nella prossima generazione. Dall’università di Harvard, uno studio pubblicato in Environmental Health Perspectivesha esaminato l’incidenza del cancro alla tiroide da iodio radioattivo 131 in oltre 12.000 ucraini oltre 18 che sono stati esposti a radiazioni durante Chernobyl. La popolazione è stata sottoposta a screening fino a quattro volte tra il 1998 e il 2008 e i ricercatori hanno scoperto quanto segue:

C’è stato un aumento del rischio di cancro alla tiroide a 20 anni dall’esposizione iniziale. Questo rischio non era uniforme per l’intero gruppo e sembrava dipendere maggiormente dalla distanza geografica dalla pianta al momento dell’esposizione.
L’aumento del rischio di cancro alla tiroide è stato, in media, 1,91 volte superiore per ogni ulteriore grigio di esposizione alle radiazioni. (Un grigio equivale all’assorbimento di un joule di radiazioni ionizzanti per un chilogrammo di tessuto).
Non ci sono prove che indicano che questo aumento del rischio di cancro per coloro che vivevano nella zona al momento dell’incidente sta diminuendo nel tempo.

Il rapporto diceva anche: "Precedenti studi sui sopravvissuti alla bomba atomica hanno dimostrato che anche a distanza di 30 anni dalla prima irradiazione, esistono rischi aumentati di cancro e non diminuiscono significativamente fino a dopo questo punto". (6)

Nel 1989 Time Magazine portava una storia sul continuo insabbiamento intorno a Chernobyl, in particolare per quanto riguarda i bambini rimasti nella zona, ed erano esposti alle radiazioni per un periodo prolungato di tempo. La storia cita una serie di ex politici e scienziati, che hanno accusato il governo sovietico di minimizzare i livelli di esposizione – ritengono che sia in realtà 20 volte superiore a quello riportato – così come il programma di evacuazione per quelli nel percorso diretto del plume radioattivo.

Ha detto un funzionario, "l’evacuazione dei bambini è terminata solo il 7 giugno. Non c’è da meravigliarsi che ci siano così tanti bambini malati nel nostro distretto, specialmente quelli con iperplasia della tiroide". La storia ha continuato a notare che questo e altri disturbi legati alle radiazioni, come la leucemia, sono stati dichiarati erroneamente come condizioni di suono più innocenti. (7)

I sostenitori di GreenPeace hanno una visione molto meno ottimista. Nel loro rapporto Catastrope di Chernobyl del 2006, hanno descritto una vastissima portata della distruzione, constatando che mentre i rapporti ufficiali affermano che circa 4.000 persone sono morte in Bielorussia, Ucraina e Russia dall’incidente, gli esperti coinvolti nella compilazione del rapporto GreenPeace hanno identificato almeno 200.000 morti fuori dalla norma per la stessa popolazione.

Il rapporto di GreenPeace ha inoltre evidenziato che:

Tra i liquidatori bielorussi – le persone che hanno contribuito a ripulire l’incidente – l’incidenza di cancro ai reni, alle urine e alla tiroide era significativamente più alta per il periodo dal 1993 al 2003 rispetto a un riferimento comparabile gruppo. La leucemia era significativamente più alta nei liquidatori provenienti dall’Ucraina, negli adulti in Bielorussia e nei bambini nelle aree più contaminate della Russia e dell’Ucraina.

Tra i liquidatori in generale, circa l’88% ha mostrato segni di alterazioni cromosomiche nei loro globuli bianchi.
Dal 1995 in poi, sono stati rilevati eccessi di cancro allo stomaco, ai polmoni, al seno, al retto, al colon, alla tiroide, al midollo osseo e al sistema linfatico nelle aree sud-occidentali della regione. Nella regione di Tula, nel periodo 1990-1994, nei bambini erano rilevabili tassi insolitamente elevati di cancro osseo e tumori del sistema nervoso centrale.
Durante l’incidente di Chernobyl si è verificata un’ampia esposizione dei sistemi respiratori a materiali radioattivi rilasciati sotto forma di gas. Le statistiche del ministero della Sanità ucraino hanno documentato un aumento della bronchite cronica ed enfisema da circa 300 per 10.000 abitanti nel 1990 a oltre 500 su 10.000 nella popolazione adulta e adolescenziale nel 2004. Nello stesso periodo la morbilità da asma bronchiale è quasi raddoppiata, raggiungendo 55,4 casi per 10.000 popolazione.

Tra il 1988 e il 1999, l’aterosclerosi precoce e la cardiopatia coronarica sono diventate da 10 a 15 volte più comuni negli sfollati dalla zona di 18 miglia intorno a Chernobyl e in quelle che vivono in aree inquinate da radiazioni, rispetto alla popolazione generale.
La malattia del sistema endocrino, i disturbi nutrizionali, la malattia metabolica e i disturbi immunitari erano più del doppio di quelli degli sfollati dalla zona delle 18 miglia e di quelli che si trovavano nei territori contaminati, rispetto all’intera popolazione bielorussa.

Nei territori russi colpiti da Chernobyl, l’immunità abbassata è aumentata di cinque volte. In particolare, sono stati osservati un ridotto numero di globuli bianchi e una ridotta attività dei linfociti T e delle cellule killer e una maggiore incidenza di malattie come la trombocitopenia e l’anemia.
Uno studio di un certo numero di residenti ucraini prima e dopo l’incidente di Chernobyl ha rivelato un aumento di sei volte nella frequenza dei cambiamenti cromosomici indotti dalle radiazioni, un fenomeno che sembra anche essere trasferito ai loro figli. Le aberrazioni cromosomiche ritenute attribuibili a Chernobyl sono state registrate anche in Austria, Germania e Norvegia.
Anche livelli relativamente bassi di radiazioni possono causare un certo livello di danni al sistema nervoso centrale e periferico. È difficile valutare l’entità completa del danno neurologico causato dalle radiazioni di Chernobyl, ma i liquidatori provenienti dalla Russia hanno riferito che le malattie neurologiche sono la seconda malattia post-Chernobyl più comune. Anche i disturbi neurologici e psichiatrici tra gli adulti nei territori contaminati da radiazioni della Bielorussia erano considerevolmente più comuni di quelli delle zone non colpite (31,2% rispetto al 18,0%).

Greenpeace non è l’unico gruppo preoccupato per le conseguenze sulla salute di Chernobyl.

In un articolo pubblicato sul Journal on Environmental Health Perspectives, gli scienziati di Mosca hanno presentato prove che dimostrano che le emissioni nucleari erano potenzialmente fino a 26 volte superiori a quelle riportate. Secondo gli scienziati di Mosca, solo il 10-15% dei materiali radioattivi sono stati ancora lasciati sigillare nella struttura simile a un sarcofago che ha sepolto il reattore danneggiato, contro il 90% che era stato segnalato dalle autorità. Hanno concluso che i livelli di esposizione alle radiazioni erano, quindi, molto maggiori di quanto ipotizzassero altri scienziati.

Mentre l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) stima i livelli di esposizione alle radiazioni delle persone nelle regioni limitrofe, i dati biologici diretti contraddicono le cifre dell’OMS, dimostrando che il tasso di aberrazioni cromosomiche instabili e stabili era da 10 a 100 volte superiore a quello previsto, e coerente un rilascio molto più grande di radioattività di quanto riportato.

Inoltre, i più alti tassi di morte e malformazioni tra i neonati sono stati osservati in Germania, Polonia, Europa centrale, Turchia e nell’ex Unione Sovietica poco dopo l’esplosione di Chernobyl.

Al di fuori delle aree immediatamente colpite di Bielorussia, Ucraina e Russia, le conseguenze di Chernobyl hanno avuto effetti. Secondo i ricercatori, oltre il 40% dell’Europa è stato contaminato dalla ricaduta di Chernobyl e gli effetti sulla salute che vanno dai cambiamenti cromosomici alle malformazioni congenite e al cancro alla tiroide sono stati registrati in paesi dalla Norvegia alla Turchia.

A ovest ea sud, dalla Germania attraverso la Croazia alla Bulgaria e alla Turchia, le maggiori malformazioni alla nascita sono state registrate in bambini esposti prima della nascita. Questo includeva la sindrome di Down, che tipicamente si verifica in circa 1 su 1.000 nascite, ma era elevata in Europa occidentale e in Scandinavia. Un aumento statisticamente significativo della frequenza era evidente nel gennaio 1987, corrispondente ai bambini concepiti durante il periodo di massima ricaduta di Chernobyl (Sperling et al., 1994b). Anche i bambini nati nella Romania orientale tra il 1 ° luglio 1986 e il 31 dicembre 1987 avevano una probabilità significativamente maggiore di soffrire di leucemia infantile rispetto a quelli nati prima o dopo questo periodo.
Nella parte orientale dell’Austria nelle settimane successive all’incidente, verdure come spinaci e insalata non potevano essere vendute al pubblico. Il latte, in particolare il latte delle regioni alpine, è stato contaminato per più di un anno. Nelle regioni senza precipitazioni, specialmente nella parte orientale dell’Austria, le concentrazioni radioattive di iodio nell’aria erano elevate durante uno o due giorni durante i quali la nube radioattiva era passata sopra. I medici di queste regioni hanno riferito che il numero di persone con malattie tiroidee è aumentato dal 1990 in poi.
Circa 3.000 liquidatori vennero dall’Armenia; ottanta bambini di questi uomini sono stati studiati e trovati in condizioni di salute generalmente mediocri, in condizioni di sofferenza comprendenti pielonefrite secondaria, problemi gastrointestinali, tonsillite, convulsioni ipertermiche ed epilessia. Solo 15 bambini (27,3%) sono stati descritti come "sani nella pratica".

Anche la Repubblica ceca ha beneficiato di ricadute con conseguente elevata contaminazione. uno studio sul carcinoma tiroideo che copre 247 milioni di anni-persona ha rilevato che tra il 1976 e il 1990 il cancro alla tiroide era in aumento del 2% all’anno. Tuttavia, dal 1990 in poi, il tasso è salito oltre un aumento del 2% all’anno.
Il cancro della tiroide era significativamente elevato nel nord dell’Inghilterra, con un tasso particolarmente elevato in Cumbria, l’area che ha ricevuto il maggior numero di ricadute dell’incidente.

La Polonia ha adottato misure proattive per proteggere la sua popolazione. Molte persone non sanno che Chernobyl era un territorio della Polonia per centinaia di anni. Oggi, la risposta della Polonia a Chernobyl è vista come un modello per una risposta di salute pubblica efficace e proattiva a un incidente nucleare. Dopo l’incidente di Chernobyl, la Polonia ha distribuito pillole di ioduro di potassio a milioni di cittadini. Queste compresse hanno saturato la ghiandola tiroide con iodio, prevenendo l’assorbimento dello iodio radioattivo da parte della popolazione polacca dopo l’incidente di Chernobyl. Ricercatori ed epidemiologi ritengono che ciò abbia contribuito a prevenire un picco nel cancro della tiroide come quelli osservati nelle zone limitrofe intorno a Chernobyl.

Chernobyl: le lezioni sono state apprese?

Molto di ciò che sappiamo oggi su come proteggere una popolazione in caso di incidente nucleare è andato a scapito di coloro che vivevano a Chernobyl. Sappiamo come progettare e costruire reattori che hanno maggiori probabilità di contenere radiazioni in una fusione totale.

Dal punto di vista della salute della tiroide, abbiamo anche un’idea migliore di cosa aspettarci: i tassi di cancro alla tiroide sono aumentati in coloro che non erano protetti da ioduro di potassio e anche in quelli che hanno bevuto latte contaminato da fallout.

Allo stesso tempo, come i dottori e i ricercatori coinvolti nel rapporto "Chernobyl Catastrophe" di GreenPeace hanno osservato: "In termini di comprensione olistica delle implicazioni di un incidente nucleare su larga scala per la salute umana, sembra che siamo poco più avanti Davanti a noi eravamo prima dell’esplosione di Chernobyl di 20 anni fa. "

Questo è diventato evidente dopo il terremoto e lo tsunami del marzo 2011 in Giappone, che ha innescato un crollo nel reattore nucleare di Fukushima. Il disastro giapponese è arrivato a poco meno di 25 anni dal giorno dopo Chernobyl. Tuttavia, anche con un quarto di secolo in più di esperienza con l’energia nucleare, in un paese che si basa ampiamente sull’energia nucleare, il Giappone ha mostrato comunicazioni e gestione errate della questione, piani di evacuazione incoerenti e spesso conflittuali, e ha sofferto di carenza di ioduro di potassio in alcuni paesi regioni chiave. Nel frattempo, in tutto il mondo, c’è stata una mancanza di comprensione di ciò che lo ioduro di potassio può – e non può – fare in caso di emergenza radioattiva; c’è stato lo stoccaggio e l’accumulo di ioduro di potassio al di fuori del Giappone, la potenziale contaminazione dei frutti di mare e molte altre preoccupazioni che restano da risolvere. non è chiaro che molte delle più preziose lezioni di Chernobyl siano state effettivamente apprese.

Note

Riferimenti

//www.abc.net.au/worldtoday/content/2011/s3175469.htm
//abcnewsradioonline.com/health-news/higher-cancer-risk-continues-after-chernobyl. html
//www.medscape.com/viewarticle/739180