Quando le persone pensano alla malattia della tiroide, in genere considerano un disturbo che colpisce le donne. E, mentre è vero che le donne hanno tra le otto e le dieci volte più probabilità di essere colpite, si crede che due milioni di uomini negli Stati Uniti vivano con qualche forma di malattia.
Di questi, circa il 60 percento non verrà diagnosticato, afferma l’American Thyroid Association, in parte perché la gente la considera ancora una "malattia della donna".
Ma questa è solo una parte del problema. Mentre le cause e la progressione della malattia della tiroide sono simili negli uomini e nelle donne, ci sono sintomi unici per gli uomini che sono spesso mancati o erroneamente attribuiti, rendendo il compito della diagnosi ancora più difficile.
Comprensione della malattia della tiroide
La ghiandola tiroidea è un piccolo organo a forma di farfalla situato nella parte anteriore del collo proprio dietro il pomo d’Adamo. Nonostante le sue dimensioni relativamente piccole, la ghiandola tiroidea è responsabile di molte funzioni corporee fondamentali.
Il compito principale della tiroide è quello di secernere ormoni nel flusso sanguigno che vengono poi trasportati alle cellule del corpo. Questi ormoni aiutano il corpo a metabolizzare energia, a regolare la temperatura corporea ea garantire che cuore, cervello, muscoli e altri organi funzionino correttamente.
In effetti, praticamente tutte le funzioni biologiche del corpo dipendono dagli ormoni tiroidei, dalla crescita dei capelli e delle unghie al tuo desiderio sessuale.
È ovvio, quindi, che qualsiasi squilibrio può causare il malfunzionamento di questi sistemi, mettendo i freni su come funzionano o spingendoli in overdrive.
La ghiandola tiroidea funziona assorbendo lo iodio dai nutrienti della dieta e convertendolo nei mattoni per gli ormoni. I due principali ormoni tiroidei sono noti come triiodotironina (T3) e tiroxina (T4).
Il livello di produzione di questi ormoni è in gran parte determinato dalla ghiandola pituitaria. Il ruolo della ghiandola pituitaria è quello di rilevare la quantità di T3 e T4 circolanti nel sangue. Se sono troppo bassi, la ghiandola secernerà un ormone noto come ormone stimolante la tiroide (TSH) per segnalare alla ghiandola tiroidea di produrre di più.
Qualsiasi interferenza in questo ciclo ormonale – a causa di un tumore, di una malattia autoimmune o di altre cause – può causare alla ghiandola tiroide troppi ormoni (ipertiroidismo) o troppo poco (ipotiroidismo).
Ipertiroidismo negli uomini
L’ipertiroidismo è una condizione in base alla quale la ghiandola tiroide produce troppa T3, T4 o entrambi. Ci possono essere molte cause diverse per questo. Il principale tra questi è la malattia di Graves, una malattia autoimmune in cui il sistema immunitario produce un anticorpo che attiva eccessivamente la ghiandola tiroidea.
La malattia di Graves è molto forte nelle famiglie e si ritiene che colpisca una persona su 200 negli Stati Uniti, tipicamente adulti oltre i 40 anni.
Altre possibili cause di ipertiroidismo negli uomini includono:
- tiroidite (infiammazione della tiroide) che causa essenzialmente T3 e T4 "fuoriuscita" della ghiandola tiroidea
- Un tumore benigno della tiroide o ghiandola pituitaria
- Un tumore benigno dei testicoli
- Tumore testicolare
- Eccessiva assunzione di iodio
- Uso eccessivo di integratori contenenti T4 spesso utilizzati dai bodybuilder per accelerare il tasso metabolico a ottenere più di un "taglio", aspetto muscolare magro
Gli uomini con ipertiroidismo condivideranno molti degli stessi sintomi della malattia delle donne. Possono sentirsi anormalmente caldi o sudati a temperatura ambiente. Il loro aumento del metabolismo può provocare cambiamenti nell’appetito o una perdita di peso improvvisa e inspiegabile. Il nervosismo, il nervosismo, la stanchezza, la perdita di concentrazione e il tremito delle mani sono comuni. Spesso, la frequenza cardiaca sarà aumentata e percepita come un battito o svolazzante nel petto.
Uno dei sintomi evidenti è la proptosi, o il rigonfiamento degli occhi principalmente associato alla malattia di Graves. Ovunque dal 25 al 50 percento di donne e uomini sperimenteranno questo sintomo ipertiroideo, scatenato dall’accumulo di cellule immunitarie nell’orbita dell’occhio.
Disfunzione sessuale maschile nella malattia da ipertiroidismo
Esistono, tuttavia, numerosi sintomi specifici per gli uomini. Questi includono ginecomastia, l’allargamento anormale del tessuto mammario che è comunemente visto negli uomini più anziani, ma può apparire prima negli uomini con ipertiroidismo.
Un altro sintomo rivelatore è la disfunzione sessuale. Oltre alla bassa libido, la disfunzione erettile è un disturbo comune negli uomini con malattia ipertiroidea. Una revisione del 2012 da Unità di medicina e andrologia sessuale dell’Università di Firenze in Italia ha valutato gli studi in cui sono stati valutati un totale di 6.573 uomini. Gli uomini diagnosticati come ipertiroidismo (con bassi livelli di TSH e alti livelli di T4) sono stati considerati ad aumentato rischio di grave disfunzione erettile.
Anche dopo aggiustamento per fattori come età, fumo, obesità e bassi livelli di testosterone, gli uomini con ipertiroidismo hanno avuto più di un duplice aumento del rischio rispetto agli uomini con livelli normali di TSH / T4. Perché ciò avvenga non è ancora chiaro.
Ipotiroidee negli uomini
Ipotiroidismo si verifica quando il tuo corpo non produce abbastanza ormoni tiroidei. È frequentemente associato ad un altro tipo di disturbo autoimmune noto come malattia di Hashimoto, in cui il sistema immunitario del corpo attacca direttamente la ghiandola tiroidea.
La malattia di Hashimoto causa la tiroidite (infiammazione della ghiandola tiroide) che inizialmente innesca un aumento degli ormoni tiroidei. Nel corso del tempo, tuttavia, l’infiammazione persistente danneggia la ghiandola tiroide dove è meno in grado di produrre T3 e T4.
Come la malattia di Graves, quella di Hashimoto è in gran parte una malattia ereditaria trasmessa alle famiglie e si ritiene che colpisca circa 14 milioni di persone negli Stati Uniti, per lo più tra i 40 ei 60 anni.
Altre cause di ipotiroidismo negli uomini includono:
- Trattamento dell’ipertiroidismo malattia (compresa la terapia con radioiodio) che a volte può causare la chiusura completa della ghiandola tiroide
- Chirurgia della tiroide che comporta la rimozione di alcune o tutte le ghiandole
- Radiazione del fascio comunemente usata per trattare tumori della testa e del collo
- Difetti congeniti della tiroide
- Alcuni farmaci come il litio, l’amiodarone (usato per trattare il battito cardiaco irregolare) e l’interferone alfa (usati per trattare alcuni tipi di cancro)
Gli uomini con ipotiroidismo sperimenteranno molti degli stessi sintomi della malattia delle donne. Possono essere meno tolleranti al freddo e sentirsi freddi anche in una stanza calda. Affaticamento, costipazione, depressione e raucedine sono tutti comuni. Ci possono anche essere gonfiori alle braccia, alle gambe, alle mani, ai piedi e al viso, nonché l’anormale allargamento della ghiandola tiroidea (noto come gozzo).
Disfunzione sessuale maschile nella malattia ipotiroidea
In termini di sintomi correlati specificamente agli uomini, l’ipotiroidismo è più comunemente legato alla perdita di massa e forza muscolare piuttosto che all’aumento di peso tipico delle donne.
Ipotiroidismo può anche aumentare il rischio di infertilità maschile. In effetti, la ricerca ha dimostrato che gli uomini con bassa funzionalità tiroidea tendono ad avere una scarsa qualità dello sperma, una minore produzione di sperma e una minore motilità degli spermatozoi.
Si ritiene che questo sia causato, almeno in parte, da un ormone noto come prolattina che è secreto dalla ghiandola pituitaria insieme al TSH. Come aumenta la produzione di TSH negli uomini ipotiroidei, così pure la prolattina. Questo eccesso può innescare un forte calo dei livelli di testosterone che, a sua volta, possono influenzare la produzione di sperma, il desiderio sessuale e persino lo sviluppo della massa muscolare.
L’impatto dell’ipotiroidismo sugli androgeni (ormoni maschili) appare anche fortemente legato alla disfunzione erettile, sebbene l’esatto meccanismo per questo non sia chiaro. A differenza dell’ipertiroidismo, in cui una diminuzione del TSH e l’aumento della T4 sono direttamente associati a difficoltà di erezione, non è ancora stato stabilito un legame chiaro tra gli uomini affetti da malattia ipotiroidea.
Detto questo, uno studio del 2008 pubblicato sul Journal of Clinical Endocrinology and Metabolism ha suggerito che gli uomini con bassa funzionalità tiroidea avevano tassi di disfunzione erettile persino più alti rispetto agli uomini ipertiroidei (85% contro 71%, rispettivamente) e più di tre volte il tasso osservato negli uomini con funzionalità tiroidea normale (25%).
Lo stesso studio ha dimostrato che, una volta ripristinata la funzione tiroidea attraverso i farmaci, il tasso di disfunzione erettile era più o meno lo stesso di quello della popolazione generale.
Sfide nella diagnosi
Mentre la diagnosi e il trattamento delle malattie della tiroide non sono diversi per gli uomini come lo sono per le donne, rimane un serio divario nel raggiungere gli uomini affetti dal disturbo.
Mentre le donne sono comunemente sottoposte a screening per problemi alla tiroide quando presentano sintomi, i medici spesso trascurano la tiroide quando si confrontano con sintomi simili negli uomini. Inoltre, poiché molti dei sintomi sono generalizzati e si verificano principalmente negli uomini con più di 40 anni, i medici attribuiscono spesso condizioni come la disfunzione erettile, i problemi di peso e la perdita di energia per invecchiare.
Anche se si sospetta una malattia della tiroide, i medici spesso non riescono a ordinare una serie completa di test, incluso il TSH, T3 libero e totale, T4 libero e totale e la batteria di altri saggi importanti. Senza tutti questi test, un medico avrà solo uno sguardo ristretto su ciò che può o non può succedere. In effetti, senza il pannello completo, un test può tornare "normale" e perdere completamente la malattia della tiroide anche negli uomini che sono ovviamente malati.
Nello stesso respiro, gli uomini sono spesso riluttanti o imbarazzati a condividere la loro gamma completa di sintomi con i loro medici, concentrandosi invece su quelli che sono i più evidenti o problematici. Inoltre, gli uomini spesso omettono interamente ciò che stanno vivendo emotivamente, in parte perché potrebbero essere meno consapevoli di come gli ormoni possano influenzare gli stati d’animo, la memoria e le funzioni cognitive.
A causa di ciò, i medici otterranno solo una parte dell’immagine e non saranno in grado di mettere insieme gli indizi necessari per dirigere una diagnosi.
Cosa puoi fare
Con poche eccezioni, ci sono pochi segni di malattia della tiroide nell’uomo. Mentre i sintomi come il gozzo e la proptosi possono indirizzarti nella giusta direzione, il più delle volte i segni e i sintomi saranno vaghi e non specifici.
La caratteristica chiave della malattia della tiroide è che di solito è, ma non sempre, progressiva. Poiché la disfunzione tiroidea può colpire più organi del corpo, è importante prendere nota di tutti i sintomi che potrebbero verificarsi. Mentre è spesso facile attribuire queste modifiche all’età, la maggior parte degli uomini può percepire quando una condizione è anormale, non ha senso o sta peggiorando.
Se per qualche motivo sospetti di avere una malattia della tiroide, assicurati di riferire tutti i sintomi al medico e chiedi direttamente se la causa è la malattia della tiroide. Se necessario, è possibile richiedere un rinvio a un endocrinologo appositamente addestrato in malattie della tiroide.
Oltre a un pannello tiroideo completo, chiedere se è possibile includere un test altamente specializzato chiamato test di stimolazione TRH. È un esame costoso, simile nel concetto a uno stress test cardiaco, ma è oggi una delle forme più affidabili di diagnosi.
Ottenendo una diagnosi precoce, è possibile accedere al trattamento prima che si verifichino gravi complicanze. I trattamenti per la tiroide oggi sono molto più semplici che mai e possono riguardare solo farmaci, dieta e cambiamenti nello stile di vita. Se è necessaria la chirurgia o la terapia con radioiodio, la diagnosi precoce è quasi sempre associata a un maggiore successo del trattamento.
Il punto principale è non soffrire in silenzio. Per una consulenza specialistica o informazioni sulle risorse terapeutiche nella tua zona, usa il localizzatore online offerto dall’American Thyroid Association o contatta l’American Board of Medical Specialties al numero verde 866-275-2267.
