L’infezione del Nilo occidentale è causata da un virus trasmesso dalle zanzare. La maggior parte delle persone infette non ha né sintomi né solo una lieve malattia. Tuttavia, in una piccola percentuale di casi, il virus del Nilo occidentale può causare meningite grave, pericolosa per la vita (infiammazione del midollo spinale) o encefalite (infiammazione del cervello). Queste complicazioni neurologiche hanno reso il virus del Nilo occidentale una causa di preoccupazione in tutto il mondo.
Sintomi e complicanze
Febbre del Nilo occidentale
Dal 60% all’80% delle persone infette dal virus del Nilo occidentale non hanno segni o sintomi di alcuna malattia. Circa il 20 percento svilupperà quella che viene chiamata febbre del Nilo occidentale.
La febbre del Nilo occidentale è una malattia auto-limitata che è praticamente indistinguibile da molte altre infezioni virali. I sintomi includono spesso:
- febbre
- dolori muscolari
- mal di testa
- mal di gola
- nausea e vomito
- affaticamento
- eruzione cutanea
Questi tipici sintomi virali di solito migliorano rapidamente dopo pochi giorni, solo un "raffreddore estivo" e gran parte delle persone (e dei loro medici ) mai realizzare di avere un’infezione da virus West Nile.
Meningite / encefalite
In un piccolo numero di persone infette, che si ritiene siano ben al di sotto dell’1 per cento, può verificarsi una grave infezione neurologica. Le persone che sviluppano la meningite o l’encefalite del Nilo occidentale possono sperimentare:
- febbre molto alta
- torcicollo
- disorientamento o confusione
- paralisi
- convulsioni
- coma
La meningite o encefalite del Nilo occidentale può essere fatale, anche con cure mediche aggressive.
Molti di coloro che guariscono hanno sintomi neurologici persistenti per un anno o più, e alcuni possono essere lasciati con deficit neurologici permanenti.
Le complicazioni neurologiche del virus del Nilo occidentale sono più probabili nelle persone anziane e nelle persone affette da cancro. Ci sono alcune prove che l’ipertensione, l’abuso di alcool e il diabete possono anche predisporre a una grave malattia con il virus del Nilo occidentale.
Come si diffonde il virus del Nilo occidentale
Il virus del Nilo occidentale è un virus RNA che ora si trova in tutto il mondo, tra cui Europa, Africa, Asia, Australia e Nord e Sud America. Mentre il virus stesso non è nuovo, è stato molto più localizzato in Africa e nel Medio Oriente fino a pochi decenni fa. E gli scienziati lo hanno associato per la prima volta a gravi malattie neurologiche solo negli anni ’90.
Gli host primari per il virus del West Nile sono gli uccelli. Le zanzare trasmettono il virus da uccello ad uccello, permettendo al virus di moltiplicarsi e diffondersi. Quando una zanzara che trasporta il virus "morde" una persona, il virus può entrare nel flusso sanguigno e causare un’infezione da virus del Nilo occidentale. Il virus può anche essere diffuso da persone infette che donano sangue.
Nell’emisfero settentrionale, le infezioni con il virus del Nilo occidentale vengono osservate da fine maggio o inizio giugno a settembre, quando le zanzare sono attive. Il rischio di infezione tende a raggiungere il picco a fine estate.
Negli Stati Uniti, il virus del Nilo occidentale è stato individuato per la prima volta nel 1999, con un grande focolaio di malattie a New York City. Ora è stato identificato in ognuno dei 48 stati contigui. Negli ultimi anni sono stati osservati ogni anno negli Stati Uniti fino a 3000 casi di infezioni neurologiche dal virus del Nilo occidentale.
Trattamento
Non esiste una terapia specifica per il virus del Nilo occidentale, quindi il trattamento è principalmente "di supporto". Quelli con la tipica febbre del Nilo occidentale (la maggior parte dei quali non apprendono mai di essere infetti dal virus del Nilo occidentale) generalmente si trattano con misure usuali -rest, fluido e analgesici-e le loro malattie si risolvono in pochi giorni.
Nelle persone ricoverate in ospedale per gravi malattie causate dal virus del Nilo occidentale, vengono prese misure per tenere la febbre bassa e mantenere i segni vitali il più possibile stabili. Mentre i farmaci antivirali e le immunoglobuline per via endovenosa sono spesso usati per trattare l’infezione del Nilo occidentale in pazienti ospedalizzati, mancano prove concrete del fatto che tali misure aiutino il recupero.
La mortalità con grave infezione neurologica del Nilo occidentale, anche con cure mediche aggressive, è stata riportata come 2 percento con meningite e 12 percento con encefalite.
Prevenzione
Poiché non ci sono trattamenti efficaci per questa infezione, la prevenzione è molto importante.
Evitare le aree infestate dalle zanzare, pulire gli spazi abitabili di qualsiasi acqua stagnante dove possono svilupparsi le larve di zanzara e usare un repellente per insetti, sono misure importanti. Lo screening del sangue donato per il virus del Nilo occidentale ha ridotto significativamente il rischio di trasmissione per trasfusione di sangue. Are Si stanno sviluppando vaccini contro il virus del Nilo occidentale. Mentre i vaccini per cavalli sono stati autorizzati per l’uso negli Stati Uniti, nessun vaccino per uso umano è ancora entrato in studi clinici.
Una parola da Verywell
Il virus del Nilo occidentale è un’infezione trasmessa dalle zanzare che è molto diffusa negli Stati Uniti e nel mondo. Mentre la maggior parte delle persone infettate dal virus del Nilo occidentale ha malattie relativamente lievi e si riprende completamente, coloro che sviluppano infezioni neurologiche possono ammalarsi gravemente, avere un rischio apprezzabile di morte e possono subire una guarigione molto prolungata. Poiché non esiste un trattamento specifico per il virus del Nilo occidentale, la prevenzione delle infezioni è estremamente importante.
