Il timo è stato una misteriosa ghiandola per gran parte della storia. Si sapeva che esisteva già nel primo secolo d.C., ma il suo ruolo non sarebbe stato compreso fino a molto tempo dopo. Gli antichi greci pensavano che fosse "la sede del coraggio". Durante il Rinascimento, decisero che non aveva alcuna funzione. Non è stato fino agli anni ’70 che il suo ruolo nel sistema immunitario ha iniziato a svolgersi.
Nozioni di base di Thymus
Oggi conosciamo il timo come organo del sistema immunitario. All’interno del sistema immunitario, diversi globuli bianchi hanno diversi lavori. I linfociti T, o cellule T, sono un tipo di globuli bianchi. Nell’uomo, il timo è un organo che puoi pensare come un "campo di addestramento" per i linfociti T del bambino. È un luogo per la crescita, lo sviluppo, l’addestramento e la selezione dei linfociti T, i soldati immunitari delle cellule del sangue bianco, in modo che possano maturare per uscire e combattere infezioni e invasori stranieri.
La "T" nelle cellule T in realtà sta per timo, mentre la "B" nelle cellule B si riferisce al midollo osseo. Tutti i tuoi globuli bianchi sono fatti nel midollo osseo; solo un sottoinsieme speciale di queste cellule che formano il sangue migra dal midollo osseo al timo, dove si "allenano" per diventare linfociti T.
Per inciso, gli esseri umani non sono le uniche creature ad avere un timo – infatti, il thymi dei vitelli e talvolta l’agnello sono tra gli organi preparati in un piatto chiamato animelle, una volta popolare in Gran Bretagna.
Posizione e dimensioni del timo
Il timo è una ghiandola nella zona superiore del torace / collo inferiore. Il timo tende a confondersi con la tiroide, una ghiandola che si trova nelle stesse vicinanze, ma ha una funzione molto diversa. Il timo è una ghiandola morbida, di colore grigio-rosato, situata dietro lo sterno e tra i polmoni.
I medici chiamano questa zona del torace come mediastino, ed è piena zeppa di strutture importanti.
Negli esseri umani, il timo non è un organo generalmente visibile o rilevabile dall’esterno. Cioè, a volte un’ombra del timo può essere vista sui raggi x; tuttavia, grumi o rigonfiamenti nella regione del collo sono molto più probabilmente dovuti ad altre cose, come i linfonodi o le cisti gonfie. Molto raramente, una parte del timo è più in alto nel collo di quanto dovrebbe essere – qualcosa chiamato ectopico timo cervicale.
A seconda della tua età, è probabile che tu abbia almeno i resti di un timo, ma nella maggior parte dei casi, gli adulti non hanno realmente un timo attivo. Dopo la pubertà, il timo inizia lentamente a ridursi, o atrofia, e diventa sostituito dal grasso. Non preoccuparti, tuttavia, poiché è generalmente accettato che il timo produca tutte le cellule T di cui avrai bisogno prima di questo punto. Sebbene l’attività del timo sembra bloccarsi in età adulta con rare eccezioni, i linfociti T continuano a essere generati nel tuo corpo e vengono reintegrati per tutta la vita.
Gli individui possono variare notevolmente nelle dimensioni e nella forma del loro timo. Il timo è relativamente grande quando siamo piccoli, con un peso di circa 25 grammi alla nascita.
Raggiungendo un peso massimo tra 12 e 19 anni, circa 35 grammi in media, il timo si restringe gradualmente negli anni, da 20 a 60 anni, con la sostituzione del tessuto del timo con tessuto grasso. La media è di circa 15 grammi quando hai 60 anni.
Il timo è un ‘consulente di carriera’ per i globuli bianchi del bambino
Le cellule del sangue – sia i globuli rossi che i globuli bianchi – derivano da cellule staminali che risiedono o originano nel midollo osseo. Durante lo sviluppo di un bambino, le cellule progenitrici del midollo osseo migrano nel timo, dove le cellule del timo forniscono l’ambiente giusto, con i recettori cellulari e i segnali chimici, per riprodurle correttamente.
Quando i progenitori delle cellule T si spostano dal midollo osseo al timo, vengono chiamati timociti, e i segnali e gli ormoni dal timo, tra cui timopoietina e timosina, guidano lo sviluppo dei timociti in cellule T adulte.
Il timo si assicura che questi timociti crescano per avere la giusta "attrezzatura" o marcatori all’esterno della cellula. C’è anche un processo di selezione e di eliminazione. Ad esempio, in uno dei numerosi checkpoint, circa il 95% dei timociti viene eliminato – solo circa il 3-5% dei timociti sopravvive. I sopravvissuti si differenziano in linfociti specializzati (CD8 + o CD4 +) e trascorrono circa 10 giorni in una certa parte del timo, dove imparano a distinguere tra marcatori di "sé" e marcatori di invasori stranieri. Dopo questo complicato processo, le cellule T possono lasciare il timo e svolgere i loro vari compiti nel sistema immunitario.
Complicazioni del timo
L’allargamento può essere in reazione a qualcosa, o può essere il risultato di un processo patologico. A volte durante i periodi di stress o dopo il trattamento con alcuni farmaci come la chemioterapia e gli steroidi, il timo può allargarsi. Il timo può anche essere ingrandito in un processo noto come iperplasia linfoide o timite autoimmune, che può essere associata a malattie come la miastenia grave, il lupus eritematoso sistemico, l’artrite reumatoide, lo scleroderma e la malattia di Graves. Alcuni di questi disturbi possono essere associati anche a linfonodi ingrossati.
Quando i medici valutano il timo nell’imaging, cercano di distinguere se il pattern è quello dell’ingrossamento totale del timo rispetto a quello della malignità, che tende ad iniziare più come aree focali di crescita o masse ingrandenti. Nel complesso, i tumori del timo sono rari. Le stime sono che solo circa 1,5 casi si verificano ogni anno per ogni milione di persone negli Stati Uniti, o circa 400 casi all’anno.
Timoma contro carcinoma timico:Un timoma è un tumore in cui le cellule tumorali assomigliano alle cellule normali del timo. I timomi crescono lentamente e raramente si diffondono oltre il timo. Al contrario, le cellule tumorali in un carcinoma timico sembrano molto diverse dalle cellule del timico sano, hanno una rapida crescita e di solito si diffondono in altri luoghi quando si trova il cancro. Il carcinoma timico è più difficile da trattare rispetto al timoma.
Miastenia grave:Miastenia grave è una malattia autoimmune associata a debolezza muscolare nei muscoli volontari o scheletrici del corpo. Circa il 30-65% delle persone con timoma ha anche miastenia grave, e questa è di gran lunga la più comune malattia autoimmune associata al timoma. Nella miastenia grave, il corpo produce erroneamente anticorpi contro i recettori sulla superficie delle cellule muscolari, bloccando i segnali chimici che causano il movimento dei muscoli, con conseguente grave debolezza muscolare.
Le persone con miastenia grave possono diventare fisicamente stanche molto facilmente e possono notare difficoltà nel salire le scale o camminare per lunghe distanze. Molte persone con timoma hanno miastenia grave, ma la maggior parte delle persone con miastenia grave non ha timoma.
Sottosviluppo o timo assente:Le condizioni che impediscono il normale sviluppo del timo possono avere un impatto sul sistema immunitario. La sindrome di DiGeorge è una di queste condizioni associate a un cambiamento genetico, spesso una delezione di informazioni genetiche da un particolare cromosoma, il cromosoma 22. Tuttavia, nella sindrome di DiGeorge sono possibili tutti i diversi tipi di anomalie timiche. La maggior parte delle persone con la sindrome, tuttavia, ha tessuto timico abbastanza funzionante per lo sviluppo di cellule T sane. La completa assenza del timo è possibile, ma sembra essere relativamente rara nei pazienti con sindrome di DiGeorge.
