Le cellule T sono un sottogruppo di globuli bianchi che svolgono un ruolo importante nel sistema immunitario del corpo. Il CD4 è, al contrario, un tipo di proteina presente su alcune cellule immunitarie come le cellule T, i macrofagi ei monociti.
Le cellule T CD4 sono considerate cellule "helper" perché non neutralizzano le infezioni ma attivano la risposta dell’organismo alle infezioni.
In risposta, le cellule T CD8 – classificate come tali a causa del tipo di proteina sulla loro superficie – svolgono una parte delle cellule "killer" producendo sostanze (anticorpi) che aiutano a combattere i virus e altri invasori stranieri.
Il ruolo delle cellule T CD4 nell’infezione da HIV
Uno dei rompicapo dell’infezione da HIV è che proprio le cellule destinate a dare inizio a una difesa immunitaria sono le stesse che vengono prese di mira dall’infezione da HIV. Come retrovirus, l’HIV ha bisogno di infettare alcune cellule "ospiti" per fare copie di se stesso. Le cellule CD4 sono gli obiettivi principali per questo nel corso di un’infezione.
Durante l’infezione, l’HIV si attacca a queste cellule ausiliarie, svuotando il suo materiale genetico all’interno in modo che la codifica genetica dell’ospite possa essere alterata per produrre altri virioni dell’HIV. In tal modo, la cellula ospite CD4 viene uccisa e la sua capacità di innescare una difesa immunitaria si riduce gradualmente a tal punto da lasciare il corpo aperto alle infezioni opportunistiche.
Le dinamiche dell’HIV sono tali che le cellule T CD8 "killer" sono sempre più cieche in una infezione in fase avanzata e alla fine diventano incapaci di far fronte alla crescente popolazione di HIV (misurata dalla carica virale). Se non viene trattato, il sistema immunitario, in tutti i casi tranne rari, collasserà completamente (o sarà compromesso).
Tipi di cellule T CD4
Spesso si tende a pensare alle cellule T CD4 come a un tipo di cellula. In effetti, solo a metà degli anni ’80 lo scienziato iniziò a identificare vari sottoinsiemi con funzioni diverse. Alcuni sono importanti nell’attivare i cosiddetti macrofagi e le cellule dendritiche durante l’infezione iniziale, mentre altri sono diretti contro le difese immunitarie quando affrontati, individualmente, con organismi parassitari, batteri o virus.
Questi includono sottotipi chiamati T-helper 1, T-helper 2, T-helper 9, T-helper 17, T-cell regolatrice e cellula T helper follicolare, ognuno dei quali secerne diversi tipi di sostanza per aiutare a neutralizzare i virus.
Come misuriamo le cellule T CD4 (e perché)?
Determinando quante cellule CD4 funzionanti circolano nel sangue, un medico può determinare lo stato del sistema immunitario di una persona. Un semplice esame del sangue chiamato conteggio CD4 stima il numero di cellule CD4 funzionanti in un millimetro cubo di sangue. Più alto è il numero di CD4, più forte è la funzione immunitaria.
In un adulto sano, un normale numero di CD4 può variare enormemente (per popolazione, fascia d’età, ecc.) Ma in genere è compreso tra 500 e 1500 cellule per millimetro cubo di sangue (mL). Quando scende sotto i 200, tuttavia, la malattia viene classificata come AIDS (sindrome da immunodeficienza acquisita).
È in questo periodo che si verificano le infezioni opportunistiche più gravi in quanto i sistemi immunitari sono effettivamente compromessi dall’infezione.
Prima del 2016, i conteggi di CD4 avevano usato come mezzo per determinare quando iniziare la terapia antiretrovirale (ART). Ma negli ultimi anni questo ruolo è stato cambiato poiché le autorità globali ora approvano l’inizio immediato della terapia dell’HIV sulla diagnosi (piuttosto che aspettare che il conteggio del CD4 scendesse al di sotto di 500 cellule / ml, come era la precedente linea guida).
Il conteggio dei CD4 viene anche utilizzato per monitorare la risposta di un individuo alla terapia, con l’inizio precoce di ART generalmente in grado di ripristinare la funzione immunitaria di una persona.
Al contrario, le persone che iniziano la ART a conteggi di CD4 molto bassi (meno di 100 cellule / ml) spesso hanno un tempo più difficile ricostituendo i livelli di CD4 a livelli normali, in particolare dopo un grave attacco di malattia.
È quindi importante sottoporsi a test come da linee guida statunitensi e cercare assistenza immediata in caso di diagnosi positiva per l’HIV. Se il trattamento viene avviato tempestivamente, le persone che vivono con l’HIV ora hanno una possibilità molto migliore di vivere una vita normale e sana.
