All’inizio di giugno 2015, funzionari della Corea del Sud hanno messo in quarantena migliaia di persone per paura di un’infezione da MERS. In precedenza, questo virus respiratorio era solitamente isolato nella penisola arabica. Tuttavia, a fine maggio 2015, un coreano di 68 anni di ritorno dall’Arabia Saudita è riuscito a esporre operatori sanitari di 3 ospedali a questo virus potenzialmente letale prima di essere adeguatamente diagnosticato e isolato.
Ora, persone provenienti da paesi di tutto il mondo temono il potenziale di un’altra epidemia di tipo SARS intorno al 2003.
Che cos’è MERS?
Sindrome respiratoria del Medio Oriente, o MERS in breve, è un coronavirus che si sviluppa attraverso l’aria. Le persone infette espellono, in altre parole, le persone con MERS rilasciano le goccioline respiratorie contenenti il virus. Queste gocce infettano direttamente quelle a stretto contatto o attaccano a fomiti o oggetti come telefoni e piatti e ne contagiano altre in modo interessante. I cammelli sono stati anche implicati nella diffusione del MERS, e le persone che stanno visitando il Medio Oriente sono avvisate di evitare interagendo con questi animali, bevendo il loro latte e mangiando carne di cammello poco cotta. (Sì, la gente mangia carne di cammello.)
MERS è stato diagnosticato per la prima volta in Arabia Saudita nel settembre 2012. (Anche se non è mai stato formalmente diagnosticato, si pensa che MERS sia apparso per la prima volta in Giordania nell’aprile 2012.) MERS infetta indiscriminatamente e le persone che hanno ammalato a questo virus in età da neonati a anziani.
Dal 2012, MERS ha ucciso circa 400 persone in Arabia Saudita.
In alcune persone, la MERS causa una malattia nulla o lieve. In altri, tuttavia, il virus MERS provoca febbre, brividi e mancanza di respiro. Altri possibili sintomi includono nausea, vomito, polmonite e insufficienza renale. In circa il 30-40 per cento delle persone infette, la MERS provoca una perdita di vite umane.
La MERS è particolarmente pericolosa in coloro che hanno un sistema immunitario indebolito o persone che hanno comorbilità (gergo medico per malattie preesistenti) come diabete, cancro ai polmoni o disfunzione renale.
Come viene diagnosticata la MERS?
La diagnosi di MERS si basa su una combinazione di storia, esame fisico e test di laboratorio. In particolare, se hai viaggiato di recente in Medio Oriente e stai vivendo sintomi respiratori, il tuo medico dovrebbe prendere in considerazione questa diagnosi e ordinare un test di trascrizione inversa-PCR. (Nel 2013, dopo la FDA emessa e l’autorizzazione all’uso d’emergenza, il CDC ha fornito l’hardware per i test MERS ai principali centri ospedalieri di tutto il mondo.) Those In quelli infetti, MERS richiede in genere da cinque a sei giorni per incubare. Tuttavia, in alcuni casi la malattia si è manifestata già da due giorni o fino a 14 giorni dopo l’esposizione.
Come viene trattata la MERS?
Sebbene il CDC stia considerando lo sviluppo di un vaccino MERS, attualmente non esiste un trattamento specifico per il MERS. Invece, le persone con questa malattia ricevono cure di supporto che includono fluidi, ventilazione e così via. Inoltre, le persone nelle aree in cui la MERS è prevalente sono incoraggiate a indossare una maschera facciale intorno a quelli che potrebbero essere infetti.
Le persone a rischio dovrebbero anche disinfettarsi giudiziosamente, tenere le mani pulite ed evitare contatti personali stretti come baciarsi e condividere utensili con persone che potrebbero avere MERS.
Sebbene le persone con la navata MERS apparentemente siano state messe in quarantena e trattate in casa, se questa malattia diventasse un problema reale negli Stati Uniti e in altre nazioni sviluppate, probabilmente stiamo assistendo a uno scenario SARSesco.
In particolare, le persone con MERS dovranno essere isolate in una stanza d’ospedale dotata di aerazione indipendente. Inoltre, gli operatori sanitari che si prendono cura dei pazienti con MERS dovranno indossare maschere e adottare altre precauzioni di barriera.
Infine, saranno necessari rigidi protocolli procedurali per mantenere accuratamente sterilizzati ventilatori, nebulizzatori e così via.
Sei a rischio per MERS?
Prima del recente focolaio in Corea del Sud, le persone al di fuori del Medio Oriente erano considerate a basso rischio di esposizione alla MERS. Ad esempio, a metà 2015, c’erano stati solo due casi di MERS negli Stati Uniti, sia tra gli operatori sanitari che tornavano dal Medio Oriente. In genere, le persone con la MERS erano andate avanti solo al massimo infettando un’altra persona. Tuttavia, la rapida diffusione di MERS in Corea del Sud ha funzionari di sanità pubblica ed epidemiologi in tutto il mondo che riconsiderano la minaccia di questo virus.
Gli esperti si stanno chiedendo se i casi in Corea del Sud siano stati causati da un ceppo mutante e più virulento o mortale della malattia. Gli esperti si chiedono anche se il paziente zero nello scoppio della Corea del Sud, l’uomo d’affari di 68 anni, è un "supercarrier" perché ha continuato a contagiare diverse persone (incluso suo figlio). In altre parole, quest’uomo può trasportare carichi virali più elevati nelle goccioline respiratorie che espira. Inoltre, quest’uomo ha continuato a contagiare un uomo di 35 anni che ha poi infettato 82 persone! Infine, alcuni esperti postulano che i coreani stessi hanno aumentato la suscettibilità alla malattia.
Sebbene la stragrande maggioranza degli americani e degli europei sia probabilmente ancora a basso rischio per la MERS, il CDC e altre agenzie sanitarie e governative sono in allerta per la possibile diffusione tra le persone che viaggiano verso i paesi occidentali dal Medio Oriente e ora dalla Corea del Sud. Ancora più importante, tuttavia, il CDC non sta raccomandando che qualcuno modifichi i loro piani di viaggio. Di nota, i viaggiatori di ritorno con sintomi respiratori potrebbero essere messi in quarantena per un massimo di due settimane.
Tutto sommato, è probabile che tu rischi poco di essere infetto da MERS, specialmente se non hai viaggiato all’estero.
Se tu o qualcuno che ami sta vivendo sintomi respiratori ed è appena tornato dal Medio Oriente, dalla Corea del Sud o da qualsiasi paese che ha avuto un recente focolaio di MERS, è importante informare immediatamente un medico. Inoltre, è imperativo informare la clinica o il personale ospedaliero che sospetti questa malattia in modo che il personale sanitario possa prendere le necessarie precauzioni e altri pazienti possano essere allontanati dalla zona prima di entrare.
Si prega di notare che non appena si sospetta che MERS, dovresti viaggiare solo in ospedale e stare lontano da altri luoghi pubblici. L’esposizione pubblica può causare crisi sanitarie. Ad esempio, la Corea del Sud ha dovuto chiudere migliaia di scuole e ospedali per timore di una diffusione dilagante di MERS.
