Cosa saremmo senza i nostri ricordi? Se non ricordassi dove eri stato o di cui ti preoccupavi, saresti ancora quello che sei ora? Che cosa succede se hai dimenticato come normalmente rispondi agli altri, tutto ciò che hai imparato a scuola o ciò che hai imparato a fare durante la tua vita?
La nostra capacità di ricordare e imparare è tra le più fondamentali e significative delle capacità del nostro cervello.
Non solo il cervello ci permette di sperimentare tutto ciò che ci circonda, ci permette di rivivere il nostro passato. Inoltre, lo fa in diversi modi, utilizzando diversi tipi di memoria.
Qual è stata la cosa migliore che ti è successo oggi? Questo è un esempio di memoria autobiografica o episodica, quando ricordiamo qualcosa nel contesto, come ricordare il caffè del mattino. Si distingue dalla memoria eidetica, un ricordo di fatti disconnessi dall’esperienza, come la consapevolezza che Parigi è la capitale della Francia. La tua capacità di leggere questo è basata su un altro tipo di memoria chiamata memoria procedurale, il tipo di memoria che ricorda come fare qualcosa "come andare in bicicletta".
La memoria può essere ulteriormente suddivisa, ad esempio la memoria di lavoro ti consente di Tieni a mente qualcosa per pochi secondi alla volta, quindi rilascia, come un numero di telefono che devi chiamare immediatamente e mai più. La memoria a breve termine dura più a lungo, forse un’ora o giù di lì, e la memoria a lungo termine può durare una vita.
Le divisioni di questa memoria spesso si confondono nella realtà, ma forniscono una struttura per capire come il cervello si ricorda.
La formazione ippocampale e il sistema limbico
Una famosa disavventura chirurgica degli anni ’50 spronò molte delle nostre conoscenze sulla formazione della memoria. H.M. Era un giovane con convulsioni provenienti dai suoi lobi temporali mediali che portavano i medici a rimuoverli entrambi.
Il risultato è stato qualcosa di simile al film "Memento", in cui il protagonista può ricordare solo pochi minuti alla volta. I ricordi di H.M. prima dell’intervento sono rimasti intatti fino alla morte, anche se i medici con cui ha lavorato dopo l’incidente si sono necessariamente reintrodotti centinaia di volte.
I lobi temporali mediali contengono l’ippocampo, una struttura cerebrale con un’elaborata curva a forma di S che ha ispirato i patologi immaginativi per chiamarlo dopo il greco per "cavalluccio marino". All’interno delle curve dell’ippocampo sono diversi neuroni ripiegati l’uno sull’altro, lavorare insieme per cementare le basi di nuovi ricordi.
Mentre il ruolo dell’ippocampo nella memoria è ben noto, è solo una parte di una rete che si estende praticamente all’intero cervello. Sia i ricordi molto lunghi che quelli a brevissimo termine possono esistere abbastanza bene senza l’ippocampo e le strutture vicine, come evidenziato da alcune delle capacità mantenute da H.M. Senza l’ippocampo e le strutture correlate, tuttavia, la maggior parte dei nuovi ricordi non può durare.
L’ippocampo non funziona da solo, ma come parte di una rete neurale, ben studiata dagli studenti di medicina, chiamata circuito di Papez. Questo include l’ippocampo, i corpi mammillari (due piccole strutture vicino al tronco cerebrale), parti del talamo e la corteccia cingolata.
Altre parti del cervello, come il proencefalo basale, svolgono un ruolo nella memoria. Il proencefalo basale invia acetilcolina alla corteccia cerebrale. Queste proiezioni sono danneggiate nella malattia di Alzheimer – farmaci come il lavoro di Aricept aumentando i livelli di acetilcolina.
La corteccia cerebrale
Mentre l’ippocampo e il sistema limbico sono fondamentali nella formazione della memoria, tali ricordi sono in definitiva immagazzinati in tutta la corteccia. Inoltre, il resto del cervello è coinvolto con strategie per l’apprendimento e il richiamo, così come l’attenzione, che sono tutti fondamentali per l’apprendimento e la memorizzazione efficaci.
La memoria di lavoro è una forma di memoria che trattiene le informazioni il tempo sufficiente per usarle o per memorizzarle in un secondo momento.
Questo ha dimostrato di dipendere da circuiti che coinvolgono i lobi frontali e parietali. La lesione a queste regioni può portare a difficoltà a tenere a mente qualcosa a sufficienza per iniziare la fase iniziale di memorizzazione, nota come codifica. La codifica prevede di lavorare con l’ippocampo per organizzare e selezionare quali informazioni dovrebbero essere archiviate in modo permanente.
Oltre alla codifica, la corteccia può essere coinvolta con l’estrazione di memorie dall’archiviazione in un processo chiamato recupero. È possibile che qualcuno abbia problemi con il recupero della memoria, anche se la codifica è stata eseguita correttamente. Ad esempio, molti di noi hanno avuto l’esperienza di dover lottare per ricordare qualcosa solo per averlo fatto venire in mente nella nostra mente più tardi. A volte le informazioni sbagliate possono essere recuperate, come nella confabulazione, dove sembra che qualcuno stia mentendo sul loro passato, sebbene credano sinceramente alla falsa memoria.
Disturbi della memoria
Diversi disturbi della memoria colpiscono diverse regioni del cervello. La malattia di Alzheimer, ad esempio, danneggia in modo classico l’ippocampo, causando difficoltà a formare nuovi ricordi ma nessun problema iniziale con memorie che sono già state archiviate. Lesioni cerebrali traumatiche frontali possono portare a difficoltà con la memoria di lavoro, il che significa che è difficile tenere a mente le informazioni abbastanza a lungo per poterle codificare. Una volta ricordato, tuttavia, è più probabile che le informazioni rimangano, sebbene possano essere presenti anche alcune difficoltà con il recupero.
