Il tuo fegato svolge un ruolo fondamentale nel tuo corpo, contribuendo a purificare il tuo sangue da alcol e altre tossine, producendo la bile che usi nella digestione e lavorando per produrre proteine importanti. Tuttavia, come il resto del corpo, il fegato non è immune agli effetti della malattia celiaca, infatti il celiaco colpisce spesso il fegato.
Non è insolito per le persone affette da celiachia appena diagnosticata di avere anche enzimi epatici lievemente elevati, che a volte – ma non sempre – indicano un problema al fegato.
Fortunatamente, una volta che la terapia per celiachia inizia sotto forma di dieta priva di glutine, questi enzimi tornano tipicamente a livelli normali.
Ma la celiachia è anche associata a un più alto rischio di patologie epatiche più gravi, che vanno dalla malattia del fegato grasso a grave insufficienza epatica.
In molti casi, ma non tutti, i celiaci hanno scoperto che è possibile migliorare o addirittura invertire queste condizioni seguendo la dieta priva di glutine. Tuttavia, non è chiaro se il consumo di glutine causa effettivamente queste malattie del fegato in persone con malattia celiaca, o se qualche altro fattore, possibilmente genetica, è in gioco.
Risultati dei test medici: Enzimi epatici spesso elevati
I medici utilizzano un pannello di test medici comuni per monitorare la funzionalità del fegato, comprese le misurazioni degli enzimi epatici aspartato aminotransferasi (AST) e alanina aminotransferasi (ALT). Se il tuo fegato non funziona correttamente a causa di infortunio o malattia, questi test mostreranno un risultato elevato, vale a dire enzimi epatici elevati.
Anche se hai elevati enzimi epatici, non significa necessariamente che hai un problema al fegato. Uno studio medico ha rilevato che il 42% dei pazienti celiaci di nuova diagnosi presentava enzimi epatici lievemente elevati. Poiché questi enzimi sono tornati ai livelli normali una volta che le persone hanno iniziato una dieta priva di glutine, i ricercatori hanno concluso che non rappresentavano un problema.
Un altro studio ha rilevato che una percentuale molto bassa di celiaci di nuova diagnosi – non statisticamente significativa da un gruppo di controllo non celiaco – aveva elevati enzimi epatici. Tuttavia, lo studio ha anche rilevato che i livelli degli enzimi epatici diminuivano significativamente nei celiaci una volta che hanno iniziato a seguire la dieta priva di glutine, anche se quei livelli di enzimi erano entro i limiti normali pre-gluten-free.
Malattia epatica grassa, malattia celiaca collegata
La steatosi epatica non alcolica (cioè la malattia del fegato grasso non associata all’abuso di alcol) è in aumento negli Stati Uniti e nel mondo, in gran parte perché è fortemente legata all’obesità e al diabete. Quando si ha una malattia del fegato grasso, il fegato diventa letteralmente "grasso" – le cellule del fegato accumulano molecole di grasso e l’intero organo si ingrandisce.
La maggior parte delle persone con malattia del fegato grasso non ha sintomi e la condizione è considerata seria solo se inizia a sviluppare infiammazione e danni al fegato.
Diversi studi medici hanno collegato la malattia del fegato grasso con la malattia celiaca. Nello studio più ampio e più recente, pubblicato nel giugno 2015 sul "Journal of Hepatology", i ricercatori hanno confrontato il rischio di sviluppare una steatosi epatica non alcolica in quasi 27.000 persone con malattia celiaca a rischio in individui simili senza celiaci. Lo studio ha rilevato che il rischio di sviluppare una malattia del fegato grasso è quasi tre volte maggiore in quelli con malattia celiaca. Sorprendentemente, i bambini celiaci avevano il più alto rischio di malattia del fegato grasso. Il rischio di sviluppare la condizione epatica era molto più alto nel primo anno dopo una diagnosi celiaca, ma è rimasto "significativamente elevato" anche a 15 anni oltre la diagnosi celiaca.In un altro studio, che si è svolto in Iran, i ricercatori hanno trovato celiachia nel 2,2% dei pazienti con steatosi epatica non alcolica, la maggior parte dei quali non era sovrappeso o obesa. Hanno concluso che i medici dovrebbero prendere in considerazione lo screening per la celiachia nelle persone con malattia del fegato grasso che non hanno evidenti fattori di rischio per tale condizione, come il sovrappeso o l’obesità.
Infine, i medici della Germania hanno scritto di una donna di 31 anni sottopeso con malattia del fegato grasso. Le fu diagnosticata la celiachia e iniziò la dieta priva di glutine, ei suoi enzimi epatici si sollevarono per un breve periodo ma poi scesero a livelli completamente normali.
Il celiaco si trova nel 6% dei pazienti con epatite autoimmune
Non è un segreto che le persone con una malattia autoimmune – ad esempio la celiachia – rischino di essere diagnosticate con un’altra. Apparentemente, l’epatite autoimmune non fa eccezione – i tassi di celiachia nei pazienti con epatite autoimmune sono molto più alti dei tassi di celiachia nella popolazione generale.
Nell’epatite autoimmune, il tuo sistema immunitario attacca il tuo fegato. La terapia farmacologica con corticosteroidi può rallentare la progressione della condizione, ma alla fine, può progredire in cirrosi e insufficienza epatica, che richiede un trapianto di fegato.
Uno studio dall’Italia ha esaminato il tasso di celiachia non diagnosticata nelle persone con epatite autoimmune. Tre dei 47 pazienti consecutivi con epatite autoimmune sono risultati positivi nei test del sangue celiaco e nella biopsia per la malattia celiaca, indicando un tasso di circa il 6%.
A causa di questi risultati, gli autori hanno raccomandato lo screening di tutti i pazienti con epatite autoimmune per la malattia celiaca.
Studio: la dieta senza glutine può invalidità epatica inversa
Almeno uno studio riporta che l’istituzione di una dieta priva di glutine in persone con diagnosi di celiachia e insufficienza epatica può effettivamente invertire l’insufficienza epatica.
Lo studio, condotto in Finlandia, ha esaminato quattro pazienti con malattia celiaca non trattata e grave insufficienza epatica. Uno di questi pazienti presentava fibrosi epatica congenita, uno aveva una steatosi epatica (cioè una malattia del fegato grasso) e due avevano un’epatite progressiva. Tre delle persone venivano prese in considerazione per un trapianto di fegato.
Tutti e quattro sono stati in grado di invertire la loro malattia del fegato quando hanno iniziato a seguire una dieta priva di glutine.
Lo studio ha anche esaminato 185 pazienti trapiantati di fegato per celiachia. Otto di questi pazienti (4,3%) alla fine sono stati diagnosticati con malattia celiaca provata dalla biopsia. In effetti, sei degli otto erano stati precedentemente diagnosticati ma non erano riusciti a seguire la dieta priva di glutine.
Gli autori dello studio hanno suggerito che il danno epatico potrebbe non riflettere il malassorbimento; invece, hanno detto, il danno epatico "potrebbe essere una manifestazione extraintestinale indotta da immunodeficienza del glutine della celiachia". In altre parole, il glutine nella dieta può causare il tuo sistema immunitario ad attaccare il fegato e l’intestino tenue.
La maggior parte delle malattie del fegato non legate al glutine
Anche se si ha una malattia del fegato oltre alla celiachia, non si deve presumere che i due siano correlati; la maggior parte delle condizioni del fegato – comprese l’epatite e la malattia alcolica del fegato – non lo sono.
Tuttavia, se non è chiaro quale sia la causa della tua malattia epatica, oltre a sintomi che potrebbero indicare la celiachia, dovresti prendere in considerazione di parlare con il tuo medico di essere testato per il celiaco poiché non è raro che il celiaco e il fegato compaiano in concerto.
La buona notizia è che ci sono alcune prove che dimostrano che potresti essere in grado di invertire la tua malattia del fegato quando segui una dieta priva di glutine.
