Per anni è stata una "conoscenza comune" che le persone sottoposte a molto stress hanno un aumentato rischio di malattie cardiache. Ma questa conoscenza comune è corretta? E se sì, quali tipi di stress aumentano il rischio di malattie cardiache, in che modo aumenta il rischio e cosa puoi fare al riguardo?
Almeno tre cose hanno reso difficile individuare gli effetti dello stress sul cuore:
- Le persone significano cose diverse per "stress".
- Alcuni tipi di stress sembrano essere peggiori per il cuore di altri.
- Il modo in cui rispondi allo stress può essere più importante dello stress stesso.
Negli ultimi anni abbiamo imparato molto sullo stress e le malattie cardiache. Questa breve revisione ti aiuterà a imparare ciò che devi sapere al riguardo.
Cosa significano le persone quando dicono che le cause dello stress sono malattie cardiache?
Quando le persone si riferiscono allo "stress", spesso parlano di due cose diverse: lo stress fisico o lo stress emotivo. Gli scienziati medici che scrivono sullo stress e sul cuore parlano spesso di stress fisico. Quando i cardiologi vogliono eseguire uno "stress test", ti mettono su un tapis roulant; non ti informano falsamente che il tuo cane è morto.
Ma quando la maggior parte di noi parla di stress e di cuore, di solito ci riferiamo alla varietà emotiva.
Stress fisico e il cuore
Lo stress fisico – esercizio fisico o altre forme di sforzo fisico – pone esigenze misurabili e riproducibili sul cuore.
Questo stress fisico è generalmente riconosciuto come buono. Infatti, la mancanza di stress fisico (cioè uno stile di vita sedentario) costituisce un importante fattore di rischio per la malattia coronarica. Quindi questo tipo di "stress" è solitamente considerato benefico per il cuore.
Se hai una significativa malattia cardiaca di base, tuttavia, troppo stress fisico può essere potenzialmente pericoloso.
In una persona che ha una malattia coronarica, un esercizio troppo intenso può porre richieste al muscolo cardiaco che le arterie coronarie malate non possono soddisfare, e il cuore diventa ischemico (cioè affamato di ossigeno.) Il muscolo cardiaco ischemico può causare angina (dolore al petto), o un attacco di cuore (morte effettiva del muscolo cardiaco).
Quindi lo stress fisico – cioè l’esercizio – è generalmente molto buono per te e deve essere generalmente incoraggiato (con le opportune precauzioni, se hai una malattia cardiaca). E a meno che l’esercizio fisico sia straordinariamente eccessivo, lo stress fisico non causa effettivamente malattie cardiache.
Stress emotivo e il cuore
Lo stress emotivo è generalmente il tipo di stress di cui parlano le persone quando dicono che lo stress provoca malattie cardiache. "Non c’è da meravigliarsi se è morta", sentirai dire dalla gente, "con tutti i problemi che l’ha fatta passare". Ma è vero? Ed davvero uccideva Elsie con tutto il suo gioco d’azzardo e bevendo e rimanendo fuori tutte le ore della notte?
Tutti – anche i medici – hanno l’idea che lo stress emotivo, se è abbastanza grave o cronico, fa male a te. La maggior parte persino crede che questo tipo di stress possa causare malattie cardiache. Ma le prove scientifiche che effettivamente lo fa sono state difficili da trovare.
Recentemente, tuttavia, sono state accumulate prove sufficienti per poter affermare che alcuni tipi di stress emotivo, in certe persone e in determinate circostanze, sembrano contribuire alle malattie cardiache. Sotto le giuste circostanze (o meglio, errate), lo stress emotivo può contribuire allo sviluppo di una cardiopatia cronica, o può aiutare a far precipitare i problemi cardiaci acuti in persone che hanno già malattie cardiache.
È importante rendersi conto, tuttavia, che non tutto lo stress emotivo è lo stesso, e non è tutto negativo per noi. Spesso, è la nostra risposta allo stress, piuttosto che lo stress stesso, che causa problemi.
I meccanismi con cui lo stress emotivo può contribuire alle malattie cardiache sono solo ora in via di chiarimento.
Poiché è impossibile evitare qualsiasi stress emotivo – per non dire indesiderabile – è importante per noi imparare come gestire questo stress per ridurre il suo impatto sui nostri sistemi cardiovascolari.
