Fin dai primi giorni dell’epidemia di AIDS, gli uomini gay sono stati regolarmente coinvolti nella diffusione della malattia nella più ampia popolazione degli Stati Uniti. Questa convinzione è stata rafforzata solo dai rapporti del 1984 che un assistente di volo franco-canadese di nome Gaëtan Dugas era stato identificato come il "paziente zero" della malattia.
Mentre le prove degli ultimi 20 anni avevano in gran parte dissipato il mito che Dugas era la fonte dell’ondata nordamericana, solo nel 2016 un gruppo di scienziati genetici ha offerto prove definitive.
Un gruppo di ricercatori dell’Università dell’Arizona ha condotto uno screening di oltre 2.000 campioni di sangue raccolti da uomini gay a San Francisco negli anni ’70. La loro analisi ha fornito un’impronta genetica del virus mentre si diffondeva in tutta questa popolazione di uomini, cambiando e mutando mentre passava da un individuo all’altro.
I ricercatori sono stati in grado di concludere che la malattia era probabilmente balzata dai Caraibi molto prima che Dugas fosse infetto. Hanno anche dimostrato che il virus trovato nel suo sangue aveva un’alta variabilità genetica rispetto ai campioni prelevati da altri uomini nel gruppo di studio.
Questo ha dimostrato che Dugas era stato infettato da un virus che circolava nella popolazione da un po ‘di tempo. Se Dugas fosse stata la fonte dell’epidemia, il suo virus non avrebbe avuto l’impronta genetica di un patogeno altrimenti ben disseminato.
In che modo il pregiudizio pubblico (e un errore tipografico) hanno creato il mito "Paziente zero"
Nel momento in cui il mito "Paziente zero" ha iniziato a circolare, i timori del pubblico riguardo alla malattia erano elevati.
Non solo le persone sono venute a conoscenza del fatto che il "cancro gay" veniva ora visto in altre popolazioni, ma si trovavano di fronte a rapporti quasi quotidiani che collegavano la malattia non solo agli uomini gay, ma ad altri gruppi stigmatizzati, come gli immigrati Haitiani e consumatori di droghe iniettate.
La colpa per la diffusione dell’infezione è stata dilagante, con l’opinione pubblica spesso divisa tra chi erano le vittime "innocenti" dell’HIV (bambini, emofiliaci) e coloro che non lo erano.
Contro questo contesto sociale, i rapporti che un uomo gay era stato confermato come la "fonte di AIDS" alimentarono una narrazione che molti erano troppo desiderosi di abbracciare.
Ciò che rendeva il mito tanto più frustrante era il fatto che in realtà non si basava mai sulla scienza; era basato su un refuso.
Nel 1984, quando i funzionari dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie iniziarono a rintracciare la rete sessuale di 40 omosessuali confermati con l’HIV, Dugas fu annotato come "paziente O", con la lettera "O" che indicava semplicemente "(da Fuori (lato) della California "
Tuttavia, quando il grafico è stato finalmente tracciato, il nome di Dugas si trovava al centro del gruppo di infezioni. Questo a quanto pare ha portato a un errore di trascrizione in cui Dugas è stato erroneamente identificato come "paziente 0" (zero), e non "paziente O" come previsto.
La ricaduta dell’errore è stata amplificata solo con l’uscita del romanzo And the Band Played On di Randy Shilts, che ha raccontato la prima epidemia di AIDS e ha ritratto Dugas come un predatore sessuale nichilista troppo felice per diffondere la malattia:
" Club Baths, San Francisco, novembre 1982 … Quando il lamento si fermò, il giovane si girò sulla schiena per prendere una sigaretta, Gaëtan Dugas alzò le mani verso le luci, alzando lentamente il reostato, così gli occhi del suo compagno avrebbero avuto il tempo di adattarsi. "Ha fatto il punto di vedere le lesioni viola sul suo petto" "Cancro gay", disse, quasi come se stesse parlando a se stesso. "Forse lo capirai anche tu." "
Shilts andò ancora oltre a proclamare che Dugas aveva "svolto un ruolo chiave nel diffondere il nuovo virus da un capo all’altro degli Stati Uniti".
Le lodi critiche ricevute sia per il libro che per il film successivo hanno solo solidificato Dugas come l’archetipo della crisi, mentre tacitamente ha incolpato gli eccessi sessuali della comunità gay stessa. Nella loro recensione del libro, il Il National Review soprannominato Dugas "il Columbus of AIDS", mentre il New York Post arrivò al punto di dichiararlo "L’uomo che ci ha regalato l’AIDS".
In entrambi i casi, i media hanno evidenziato la "onnipresente carnalità" della comunità gay descritta da Shilts (che egli stesso ha rivelato il suo stato di HIV poco prima della sua morte nel 1994).
L’impatto duraturo del mito "Paziente zero"
Il mito del "Paziente zero" è stato così fortemente compreso che il suo impatto è stato avvertito ben oltre i confini degli Stati Uniti. In alcune parti dell’Africa, dove i tassi di infezione e i sentimenti anti-gay sono elevati, "Patient Zero" è stato a lungo utilizzato come mezzo per incolpare e persino punire gli omosessuali per l’epidemia in aumento.
Recentemente, nel 2011, il dott. Sam Okuonzi del Comitato per i servizi sanitari dell’Uganda ha dichiarato che "il primissimo malato di AIDS … chiamato Gaetan Dugus (sic) … riferito a Patient Zero" era la prova che l’HIV si diffondeva dagli Stati Uniti all’Africa a seguito di sesso omosessuale. Okuonzi, un sostenitore della legislazione anti-gay dell’Uganda, aveva precedentemente dichiarato che l’omosessualità era una "anormalità" degna di imprigionamento e persino di morte.
Dichiarazioni anti-gay simili sono state fatte nello Zimbabwe, quando nel 2015 il ministro della salute David Parirenyatwa ha insistito sul fatto che l’omosessualità era la causa del tasso di infezione del 28% nelle carceri, nonostante negasse ai detenuti detenuti di proteggersi meglio.
Anche negli Stati Uniti, l’assegnazione della colpa ha dato origine a pregiudizi anti-gay, inclusa la convinzione sostenuta da lungo tempo che gli uomini bisessuali agiscono come un "ponte di infezione" per le donne eterosessuali. Mentre questi e altri miti sono stati ampiamente smentiti, continuano ad alimentare una visione diffamatoria della sessualità gay come impura, irresponsabile o intrinsecamente promiscua.
La colpa e lo stigma continuano a informare la percezione pubblica dell’HIV. Il fatto stesso che gli Stati Uniti abbiano modificato ufficialmente il divieto di sangue gay nel 2016 dimostra che anche la scienza può essere sostituita da paure ingiustificate e il perpetuarsi di stereotipi negativi nell ‘"interesse della salute pubblica". Tali opinioni forniscono ulteriori prove dello stigma dell’HIV, eliminando fino al 20% degli omosessuali affetti da HIV e verificando gli alti tassi di infezione che continuano ad affliggere la comunità gay (in particolare i gay di colore).
Non è chiaro se l’esonero di Gaëtan Dugas modificherà queste percezioni negative. Ciò che è chiaro è che il capro espiatorio di "Paziente Zero" serve come un ennesimo oscuro richiamo su quanto siano strettamente legati pregiudizio e infezione, stabilendo quelli che "sono venuti" per giustificare l’inazione di un governo o di noi come individui.
Henry, W. "The Appalling Saga of Patient Zero." Tempo. Pubblicato il 19 ottobre 1987.
