Un bambino assonnato o disattento è motivo di preoccupazione. Il periodo critico di sviluppo che va dalla prima infanzia fino all’adolescenza pone le basi per una vita di successo. Questo dipende da una mente riposata e ricettiva. Problemi con attenzione come quelli che si verificano nel disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) possono essere familiari, ma ci sono altri problemi di sonno che potrebbero compromettere in modo simile la capacità di apprendimento del bambino.
In che modo la narcolessia colpisce i bambini? Come viene diagnosticata e quali sono i trattamenti disponibili? Scopri di più sulla narcolessia e su come potrebbe inaspettatamente influenzare il tuo bambino.
L’incidenza della narcolessia nei giovani
Sebbene spesso considerata tra gli adulti, la narcolessia ha in realtà due picchi di incidenza. La narcolessia compare per la prima volta nell’infanzia e nell’adolescenza, diventando evidente in media intorno all’età di 14,7 anni (e poi raggiungendo il picco all’età di 35 anni). Infatti, più della metà delle persone con narcolessia riferisce l’insorgenza dei loro sintomi prima dei 20 anni.
L’età più giovane di esordio è legata a una storia familiare della malattia. Inoltre, i sintomi che caratterizzano la malattia tendono ad essere più gravi in coloro che sviluppano la malattia in precedenza.
Anche se la malattia può svilupparsi in un’età relativamente giovane, c’è spesso un ritardo nella diagnosi di narcolessia. I sintomi possono essere trascurati o male interpretati.
Ciò può comportare un ritardo nel riconoscimento appropriato della condizione una media di 10,5 anni dopo l’insorgenza dei sintomi.
Sintomi
Uno dei primi sintomi indicativi di narcolessia nei bambini è l’eccessiva sonnolenza diurna, riportata nel 65,5% dei casi come primo sintomo. Questo è piuttosto insolito tra i disturbi del sonno nei bambini.
A differenza degli adulti che possono sembrare assonnati, i bambini possono diventare iperattivi o irritabili quando il loro sonno è compromesso. Nel caso della narcolessia, tuttavia, l’eccessiva sonnolenza (o ipersonnia) può essere problematica.
A parte l’eccessiva sonnolenza, ci sono altre caratteristiche della narcolessia. Uno di questi, la cataplessia, è piuttosto unico. Le persone con narcolessia mostrano spesso un’improvvisa perdita di tono muscolare in risposta a stimoli emotivi. Ad esempio, la sorpresa potrebbe causare un cedimento delle ginocchia e un improvviso collasso. Sebbene questo sintomo possa verificarsi nel 60% delle persone con narcolessia, i bambini spesso non presentano cataplessia.
Alcuni studi suggeriscono che potrebbero esserci problemi con il metabolismo nei bambini con narcolessia. Il metabolismo è controllato da una parte del cervello chiamata ipotalamo, con disfunzione anche qui legata alla narcolessia. Ciò può comportare bambini in sovrappeso o obesi con un aumento dell’indice di massa corporea (BMI). I bambini possono aumentare di peso all’inizio dei sintomi della narcolessia.
I bambini con narcolessia possono essere diagnosticati impropriamente con altri problemi comportamentali o psichiatrici. L’eccessiva sonnolenza può portare a problemi di concentrazione, attenzione e apprendimento.
Ciò può portare a una diagnosi di ADHD. I bambini con narcolessia possono essere percepiti come depressi, assonnati o "pigri". Si può anche pensare che abbiano un disturbo da crisi di assenza.
Diagnosi
Un’attenta valutazione da parte di un pediatra, in particolare di chi è esperto in disturbi del sonno, è il primo passo verso la diagnosi della narcolessia. Ulteriori studi sul sonno possono essere utilizzati anche per diagnosticare la condizione.
Lo studio del sonno standard è chiamato polysomnogram. Quando si considera la narcolessia, è spesso associato a bambini di età superiore a 8 anni con un altro studio chiamato test di latenza del sonno (MSLT). Questi test possono essere utili per escludere altri disturbi del sonno, tra cui apnea del sonno o sindrome del movimento degli arti periodici.
Possono identificare un cambiamento nell’architettura del sonno, rivelando una soglia ridotta per addormentarsi e iniziare il sonno REM (movimento rapido degli occhi).
Ci sono alcuni altri test che possono essere utilizzati per identificare i bambini con narcolessia. Un esame del liquido cerebrospinale (CSF) in genere rivela livelli molto bassi a livelli non rilevabili di un messaggero chimico, o neurotrasmettitore, chiamato ipocretina-1. Può anche essere eseguito un test per l’antigene leucocitario umano DQB1-0602 (sebbene questo antigene sia spesso presente in coloro che non hanno la malattia, rendendolo meno utile).
Opzioni di trattamento
Come con gli adulti che hanno la narcolessia, le opzioni di trattamento nei bambini con narcolessia includono stimolanti per ridurre al minimo la sonnolenza diurna e agenti intesi a interrompere il sonno REM.
Gli stimolanti di prescrizione, inclusi i farmaci a base di anfetamina come modafinil (venduti con il marchio Provigil), sono utilizzati per alleviare l’eccessiva sonnolenza diurna che caratterizza la narcolessia nei bambini.
Inoltre, può essere utile sopprimere il sonno REM con i farmaci, come gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) e gli antidepressivi triciclici (TCA). Poiché la narcolessia alla fine sembra essere dovuta a un problema che regola gli stati di sonno, che si traduce nel sonno REM che si intromette in modo inappropriato durante la veglia, queste medicine sono utili. Questi farmaci sono tipicamente riservati ai casi in cui sono presenti le altre caratteristiche della narcolessia, tra cui cataplessia, allucinazioni e paralisi del sonno.
Infine, il sodio oxibato (venduto come Xyrem) si è dimostrato modestamente efficace nel ridurre sia l’eccessiva sonnolenza diurna che la cataplessia nei bambini.
Se sei preoccupato che il tuo bambino possa avere un’eccessiva sonnolenza diurna e altri problemi associati alla narcolessia, puoi iniziare parlando con il pediatra delle tue preoccupazioni. Ulteriori test possono essere organizzati per determinare se la narcolessia può essere alla base delle vostre preoccupazioni, il che potrebbe impedire un ritardo nella diagnosi e aiutare il bambino durante questo periodo critico di sviluppo.
