L’idea che percorrere lunghe distanze può, per alcune persone, causare un senso di euforia simile a quello offerto da alcuni psichedelici non è un concetto nuovo. Il massimo del runner non si verifica in ogni corridore, infatti, non succede nella maggior parte dei corridori. Ma per coloro che l’hanno sperimentato, le sensazioni riportate sono inconfondibili: sentimenti di estrema pace, sensazione fluttuante, euforia, beatitudine e persino stati alterati di coscienza e maggiore tolleranza al dolore.
Fino ad ora, è rimasto qualcosa di un mistero. Questo fenomeno era un vero e proprio sottoprodotto di qualche processo fisiologico, semplicemente la percezione dell’atleta o qualcosa di intermedio?
Endorfine legate a "Runner’s High"
La nozione di un’impennata dei livelli di endorfina nel cervello come causa del "high runner" è stata discussa per decenni, ma fino a poco tempo fa, non c’era modo di misurare effettivamente i livelli di endorfina in il cervello stesso. Tutto è cambiato nel 2008, quando i ricercatori tedeschi, guidati dal Dr. Henning Boecker, hanno usato la tomografia a emissione di positroni, o PET Scans per osservare i livelli di endorfine nel cervello dei corridori prima e dopo le corse a lunga distanza.
Misurare le endorfine nel cervello del corridore
Per questo studio, dieci corridori hanno effettuato test psicologici e una PET prima e dopo una corsa di due ore. Quindi i ricercatori hanno confrontato le immagini di scansione PET per determinare quali aree del cervello avevano l’attività più endorfina.
Gli hanno anche chiesto ai corridori di valutare il loro stato d’animo, incluso il loro livello di euforia. I sentimenti di euforia riferiti sono stati poi confrontati con i cambiamenti nei livelli di endorfina in alcune aree del cervello.
I risultati di questo studio hanno mostrato quanto segue:
- Le endorfine sono state prodotte nel cervello durante l’esercizio.
- Le endorfine attaccate ai recettori nelle parti del cervello comunemente associate alle emozioni (il sistema limbico e le aree prefrontali).
- La quantità di endorfine prodotte nel cervello corrisponde al grado di variazione dell’umore riportato dal corridore. Quindi, come un corridore ha descritto una maggiore euforia e un cambiamento dell’umore positivo, più endorfine sono state osservate nella sua scansione PET.
Questa scoperta ha fornito le prove mancanti che hanno contribuito a capire esattamente cosa stava accadendo nel cervello degli atleti che riportano l’euforia e le esperienze extracorporee. Ha anche aperto la porta allo studio di una varietà di prodotti chimici del cervello, tra cui adrenalina, serotonina, dopamina e altri, che possono anche contribuire a questi sentimenti di euforia negli atleti. Questa ricerca sta appena iniziando.
Boecker ed i suoi colleghi studiano anche la percezione del dolore nei maratoneti e nei non corridori, confrontando la percezione del dolore auto-riportata con le scansioni cerebrali reali per cercare l’attività chimica correlata alla percezione del dolore e all’intensità dell’esercizio.
I più grandi studiosi del mistero devono ancora svelare il motivo per cui alcuni corridori hanno maggiori probabilità di sperimentare livelli elevati di questi prodotti chimici del cervello ‘buoni’ rispetto agli altri e quanto tempo e quanto duro deve esercitare un atleta per attivare la produzione di endorfine.
Non è chiaro il motivo per cui i corridori sembrano molto più propensi a sperimentare questo livello rispetto ad altri atleti. Certo, i ciclisti e i nuotatori diventano alti, ma è molto meno comune rispetto ai corridori.
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