Il vaiolo è causato dal virus variola ed è noto solo per essere trasmesso tra gli esseri umani. Il virus in diretta viene mantenuto per scopi di ricerca in due soli laboratori nel mondo: i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) negli Stati Uniti e l’Istituto VECTOR in Russia.
La malattia è stata dichiarata sradicata nel 1980 a seguito di un programma mondiale di vaccinazione e isolamento.
L’ultimo caso conosciuto in natura è venuto da un’epidemia in Somalia nel 1977. Il vaiolo rimane sradicato fino ai giorni nostri.
Dal 1980, le vaccinazioni di routine contro il vaiolo sono cessate in tutto il mondo, lasciando una parte significativa della popolazione senza immunità al virus che causa il vaiolo.
Il virus Variola
Variola proviene da un gruppo di virus collettivamente noto come ortopedirus. Comprende anche monkeypox, cowpox, vaccinia, camelpox e alcuni derivati.
Mentre si pensa che il vaiolo sia completamente sradicato in natura, un altro ortoxvirus potrebbe potenzialmente portare a un focolaio. I virus che sono ospitati in specie non umane ma possono infettare gli esseri umani sono noti come zoonotici. Tutti gli ortopoxvirus sono in grado di infettare gli esseri umani ma non sono così pericolosi come il vaiolo e non possono essere trasmessi facilmente da uomo a uomo.
Il bioterrorismo
La maggiore preoccupazione per il virus variola è il potenziale per il suo utilizzo come arma biologica.
Anche se il vaiolo non si è verificato naturalmente da decenni, i funzionari sanitari devono mantenere un piano per reagire nel caso in cui la popolazione sia esposta al virus.
Il CDC considererebbe un singolo caso confermato di vaiolo un’emergenza medica a causa della mancanza di immunità nella popolazione attuale.
Milioni di dosi di vaccino contro il vaiolo vengono immagazzinate negli Stati Uniti in caso di epidemia.
I primi soccorritori, i militari e gli operatori sanitari verrebbero vaccinati il più rapidamente possibile per fungere da barriera alla diffusione del virus oltre l’ambito sanitario. Il CDC ha sufficienti dosi di vaccino contro il vaiolo per vaccinare ogni persona negli Stati Uniti.
Potenziale riemergenza
Anche se il virus variola naturale presente nel vaiolo non vive in nessun animale conosciuto, solo in attesa di infettare un essere umano, gli scienziati hanno trovato esempi molto degradati di variola in campioni di tessuto umano antico.
Una preoccupazione è che una forma meno degradata del virus variola possa essere congelata nel permafrost, che si sta disgelando a ritmi più alti ogni anno.
Trasmissione
L’influenza, la pertosse e il morbillo sono tutti più contagiosi del vaiolo. Il vaiolo viene trasmesso attraverso uno stretto contatto per lunghi periodi. Il virus variola è disperso nell’aria e di solito viene trasmesso attraverso le vie respiratorie.
Chi è contagioso?
I pazienti sono contagiosi non appena manifestano segni e sintomi di vaiolo e rimangono infetti fino a quando l’eruzione cutanea e le piaghe non si sono completamente risolte. Le pustole si screperanno e cadranno, lasciando una cicatrice.
Una volta che sono completamente asciutti, che richiede circa quattro settimane, il paziente non è più considerato contagioso.
Trasmissione per via aerea e contatto
Di solito, il paziente con l’infezione e la persona che ha ricevuto l’infezione viveva nella stessa casa. L’ipotesi era che il vaiolo veniva solitamente trasmesso attraverso grandi goccioline trasportate dall’aria quando il paziente tossiva o starnutiva. Tuttavia, ci sono stati rari casi segnalati di trasmissione di contatti casuali e di trasmissione apparentemente tra i piani di un ospedale, che suggerirebbero particelle aeree più piccole.
Poiché la trasmissione naturale del vaiolo non si è verificata dal 1977, i ricercatori non sono troppo sicuri se la malattia venga trasportata per via aerea attraverso goccioline grandi o piccole.
I moderni sistemi di ricircolo dell’aria negli ospedali non esistevano quando il vaiolo veniva curato negli Stati Uniti. Se il virus viene trasportato tramite grandi gocce, i nuovi sistemi di ventilazione non dovrebbero fare la differenza. D’altra parte, se il virus viene trasportato attraverso goccioline sottili più profonde nel tratto respiratorio, i sistemi di ricircolazione dell’aria potrebbero creare un problema che dovrebbe essere superato.
Il virus variola vive anche nel fluido che proviene dalle piaghe aperte comuni nelle malattie del vaiolo. Il fluido può contaminare la lettiera e l’abbigliamento, rendendolo contagioso. Gli operatori sanitari devono usare precauzioni quando si prendono in cura pazienti con il vaiolo.
Vaccinazione
Il termine "vaccinazione" è stato coniato a causa del vaccino contro il vaiolo, che proviene dal virus del vaccino ed è correlato al virus del vaiolo. "Vacca" significa mucca in latino.
Il virus Variola, che causa il vaiolo, è un virus furtivo che trascorre il periodo di incubazione di nascosto intorno al suo ospite umano e si riproduce senza innescare una risposta immunitaria. Quando il virus variola si sviluppa nel vaiolo e fa ammalare il suo ospite, il virus si è diffuso in tutto il corpo. Il sistema immunitario difficilmente ha il tempo di reagire.
Vaccinia, d’altra parte, rimane locale in un essere umano e non si replica tanto quanto variola. Inoltre non causa tanto, se non nessuna, malattia. Attiva una risposta immunitaria, che il corpo può utilizzare per combattere entrambi i virus.
Essere vaccinati entro i primi tre giorni dall’esposizione al vaiolo dà al sistema immunitario il tempo di accelerare il combattimento con il virus variola. Anche se farsi vaccinare dopo un’esposizione non impedisce al paziente di ammalarsi, può ridurre significativamente la gravità del vaiolo.
Fattori di rischio di suscettibilità
Quasi nessuno nato negli Stati Uniti dopo il 1971 ha ricevuto il vaccino, che lascia quella popolazione suscettibile alle infezioni se il virus variola riemerge. Coloro che sono stati vaccinati prima del 1971 potrebbero avere un’immunità residua al vaiolo, ma i ricercatori non sono chiari in che misura l’immunizzazione permane nel tempo.
La densità di popolazione dal momento in cui il vaiolo è stato dichiarato sradicato nel 1980 è cresciuta in modo esponenziale, il che rende difficile prevedere la velocità con cui il virus variola si diffonderà nei tempi moderni. I migliori dati, raccolti negli anni ’60 e ’70, erano basati su una popolazione che era stata ampiamente immunizzata come una questione naturale e che non aveva condizioni di soppressione immunitaria come l’HIV in gran parte della popolazione.
