Un retrovirus è un virus i cui geni sono codificati in RNA anziché in DNA. Come altri virus, i retrovirus devono usare il meccanismo cellulare degli organismi che infettano per fare copie di se stessi. Tuttavia, l’infezione da un retrovirus richiede un ulteriore passaggio. Il genoma del retrovirus deve essere retrotrascritto nel DNA prima che possa essere copiato nel solito modo.
L’enzima che esegue questa trascrizione all’indietro è noto come trascrittasi inversa.
I retrovirus utilizzano la trascrittasi inversa per trasformare il loro RNA a filamento singolo in DNA a doppio filamento. È il DNA che immagazzina il genoma di cellule e cellule umane da altre forme di vita superiori. Una volta trasformato da RNA in DNA, il DNA virale può essere integrato nel genoma delle cellule infette. Quando le versioni del DNA dei geni retrovirali sono state incorporate nel genoma, la cellula viene quindi ingannata per copiare quei geni come parte del suo normale processo di replicazione. In altre parole, la cella fa il lavoro del virus per questo.
I retrovirus sono "retro" perché invertono la direzione del normale processo di copia genica. Di solito, le cellule convertono il DNA in RNA in modo che possa essere trasformato in proteine. Ma con i retrovirus, il processo deve iniziare andando indietro. Innanzitutto, l’RNA virale viene trasformato in DNA.
Quindi la cellula può copiare il DNA. La cellula può anche trascrivere il DNA nell’RNA come primo passo per produrre proteine virali.
Esempi
Il retrovirus più noto che infetta gli esseri umani è l’HIV. Tuttavia, ci sono molti altri retrovirus umani. Questi includono il virus linfotropo 1 delle cellule T umane (HTLV-1).
HTLV-1 è associato a determinate leucemie e linfomi a cellule T. Esistono molti retrovirus aggiuntivi che sono stati identificati come infettanti altre specie.
Il trattamento dell’HIV è uno dei motivi per cui le persone hanno acquisito maggiore familiarità con il concetto di retrovirus. Gli inibitori della trascrittasi inversa costituiscono alcune delle classi ben note di farmaci per l’HIV. Gli inibitori della trascrittasi inversa impediscono l’integrazione dell’HIV nel genoma della cellula ospite. Questo, a sua volta, impedisce alla cellula di fare copie del virus e rallenta la progressione dell’infezione. Tuttavia, ci sono crescenti problemi con la resistenza a molti farmaci in queste classi.
I retrovirus sono talvolta utilizzati anche come metodi di consegna dei geni durante la terapia genica. Questo perché questi virus sono facili da modificare e facilmente integrabili nel genoma dell’ospite. Ciò significa che, in teoria, possono essere utilizzati per indurre il macchinario cellulare a produrre proteine in modo continuo. Ad esempio, gli scienziati hanno utilizzato i retrovirus per aiutare i ratti diabetici a produrre la propria insulina.
