Il sistema nervoso è un sistema di organi che gestisce la comunicazione nel corpo. Esistono quattro tipi di cellule nervose nel sistema nervoso: i nervi sensitivi, i nervi motori, i nervi autonomi e gli inter-neuroni (il neurone è solo una parola di fantasia per le cellule nervose). Puoi dividere tutti i nervi del corpo in due parti: il sistema nervoso centrale e il sistema nervoso periferico.
Sistema nervoso centrale (SNC)
Il sistema nervoso centrale contiene due organi: il cervello e il midollo spinale. Ha tutti e quattro i tipi di cellule nervose ed è l’unico posto dove puoi trovare inter-neuroni. Il sistema nervoso centrale è isolato abbastanza bene dal mondo esterno. Non tocca mai il sangue. Ottiene i suoi nutrienti dal liquido cerebrospinale, un liquido chiaro che bagna il cervello e il midollo spinale.
Entrambi gli organi sono coperti da tre strati di membrane chiamate meningi. Le meningi e il liquido cerebrospinale attutiscono il cervello per evitare che venga ferito da un colpo alla zucca. È possibile ottenere un’infezione da virus o batteri nelle meningi chiamatemeningite. È anche possibile avere sanguinamento tra meningi e cranio (chiamato ematoma epidurale) o tra gli strati delle meningi (chiamato ematoma subdurale). Qualsiasi sanguinamento o infezione all’interno del cranio può mettere sotto pressione il cervello e causarne il malfunzionamento.
Il sistema nervoso centrale è come il fegato del tuo computer (forse il computer che stai usando per leggerlo). È lì dentro con milioni di connessioni che muovono piccoli impulsi da un circuito all’altro (dal nervo al nervo), calcolando e pensando. Il tuo cervello fa tutti i calcoli e memorizza le informazioni.
Il midollo spinale è come un cavo con un sacco di cavi singoli che corrono verso tutte le diverse parti del cervello.
Ma il cervello del computer all’interno del tuo laptop, come il cervello dentro la tua testa, è inutile da solo. Devi essere in grado di dire al tuo computer di cosa hai bisogno e vedere o sentire ciò che il tuo computer sta cercando di dirti. Hai bisogno di una sorta di dispositivi di input e output. Il tuo computer usa un mouse, un touchscreen o una tastiera per sentire cosa vuoi che faccia. Usa uno schermo e altoparlanti per reagire.
Il tuo corpo funziona in modo molto simile. Hai organi sensoriali per inviare informazioni al cervello: occhi, orecchie, naso, lingua e pelle. Per reagire, hai muscoli che ti fanno camminare, parlare, focalizzare, ammiccare, levarti la lingua – qualunque cosa. I tuoi dispositivi di input / output fanno parte del tuo sistema nervoso periferico.
Sistema nervoso periferico (PNS)
Il sistema nervoso periferico è tutto collegato al sistema nervoso centrale. Ha nervi motori, nervi sensoriali e nervi autonomi. I nervi autonomi agiscono automaticamente, che è un modo per ricordarli. Sono i nervi che regolano i nostri corpi. Sono la versione del corpo di un termostato, un orologio e un rilevatore di fumo. Lavorano in background per mantenerci in buona salute, ma non prendono il potere del cervello o hanno bisogno di essere controllati.
I nervi autonomici sono sciolti liberamente in entrambi i nervi simpatici o parasimpatici.
- I nervi simpatici hanno la tendenza a velocizzarci. Aumentano la frequenza cardiaca, la respirazione e la pressione sanguigna. Questi nervi sono responsabili della risposta di Lotta o Volo. I nervi parasimpatici stim stimolano il flusso di sangue verso l’intestino. Rallentano il cuore e diminuiscono la pressione sanguigna.
- Pensa ai nervi simpatici come l’acceleratore del corpo e i nervi parasimpatici come il pedale del freno. Il tuo corpo stimola sempre sia il lato parasimpatico che il lato simpatico allo stesso tempo – proprio come soleva guidare mia nonna, con un piede su ciascun pedale. I nervi motori partono dal sistema nervoso centrale e si dirigono verso i punti più lontani del corpo. Si chiamano nervi motori perché finiscono sempre nei muscoli. Se ci pensi, gli unici segnali che il tuo cervello invia al mondo esterno consistono nel far muovere le cose. Camminare, parlare, combattere, correre o cantare prendono tutti i muscoli.
I nervi sensoriali vanno nella direzione opposta. Portano segnali dall’esterno verso il sistema nervoso centrale. Iniziano sempre in un organo sensoriale: occhi, orecchie, naso, lingua o pelle. Ognuno di questi organi ha più di un tipo di nervi sensoriali – ad esempio, la pelle può percepire pressione, temperatura e dolore.
Una parola sul midollo spinale
Il midollo spinale è la connessione tra il sistema nervoso centrale e la periferica. È tecnicamente parte del sistema nervoso centrale, ma è il modo in cui la maggior parte dei nervi motori e sensoriali arriva al cervello. All’interno del midollo spinale vi sono alcuni di questi inter-neuroni sopra menzionati. Nel cervello, gli inter-neuroni sono come gli interruttori microscopici in un chip per computer, che aiutano a fare calcoli e fanno il pensiero pesante.
Nel midollo spinale, gli inter-neuroni hanno una funzione diversa. Qui si comportano come un corto circuito pianificato, permettendoci di reagire ad alcune cose più velocemente di quanto potremmo se il segnale dovesse viaggiare fino al cervello e ritorno. Inter-neuroni nel midollo spinale sono responsabili per i riflessi – la ragione per cui ti rilassi quando tocchi una padella calda prima ancora di rendersi conto di cosa è successo.
Invio di segnali
I nervi trasportano messaggi tramite segnali chiamati impulsi. Come un computer, il segnale è binario, è acceso o spento. Una singola cellula nervosa non può inviare un segnale più debole o un segnale più forte. Può cambiare frequenza – dieci impulsi al secondo, per esempio, o trenta – ma ogni impulso è esattamente lo stesso.
Gli impulsi viaggiano lungo un nervo esattamente nello stesso modo in cui le cellule muscolari si contraggono, attraverso la chimica. Le cellule nervose usano minerali ionizzati (sali come calcio, potassio e sodio) per spingere l’impulso lungo. Non entrerò troppo in profondità nella fisiologia, ma il corpo ha bisogno di un corretto equilibrio di tutti e tre di questi minerali affinché il processo funzioni correttamente. Troppo o troppo poco di nessuno di questi e né i muscoli né i nervi funzioneranno correttamente.
Le cellule nervose possono essere piuttosto lunghe, ma ci vuole ancora parecchio per arrivare dalla punta del dito al midollo spinale. Le cellule non si toccano. Invece, l’impulso viene inviato chimicamente (trasmesso) da una cellula nervosa all’altra utilizzando sostanze note come
neurotrasmettitori
. L’aggiunta di neurotrasmettitori al flusso sanguigno può causare l’invio di segnali ai nervi. Per esempio, molte delle cellule nervose simpatiche sopra menzionate (le celluledi combattimento o di volo
) reagiscono a un neurotrasmettitore chiamato adrenalina, che viene rilasciato nel sangue dalle ghiandole surrenali quando ci spaventiamo, stressiamo o sussultiamo. Se hai una solida comprensione di come funziona il sistema nervoso, è un piccolo salto nel capire perché determinate sostanze o farmaci ci influenzano nel modo in cui agiscono. È anche più facile capire come i colpi o le commozioni cerebrali influenzano il cervello. Il corpo è una collezione dinamica di sostanze chimiche che interagiscono costantemente. Il sistema nervoso è la più fondamentale di quelle interazioni. Questa è la base per comprendere la fisiologia nel suo insieme.
