Quando si considerano le cause di debolezza, è molto utile immaginare un messaggio elettrico che spari dalla corteccia del cervello fino al muscolo contratto. Lungo la strada, l’impulso viaggia attraverso il midollo spinale nel corno anteriore, fuori le radici del nervo spinale, lungo i nervi periferici e infine verso la giunzione neuromuscolare.
La giunzione neuromuscolare è dove il segnale elettrico provoca il rilascio di neurotrasmettitori dalle vescicole alla fine del nervo (il terminale).
I neurotrasmettitori attraversano un piccolo spazio tra il terminale nervoso (la sinapsi) e la superficie del muscolo (la placca terminale). Aspettando i trasmettitori sull’altro lato del gap ci sono dei recettori speciali che si adattano al trasmettitore come una serratura a una chiave. Quando c’è un attacco, una cascata di ioni porta alla contrazione muscolare.
Il neurotrasmettitore utilizzato per segnalare tra il nervo e il muscolo è l’acetilcolina. Ci sono diversi modi in cui questo passaggio del neurotrasmettitore acetilcolina tra il nervo e il muscolo può essere interrotto. Tre dei migliori esempi sono la miastenia grave, la sindrome di Lambert-Eaton e la tossicità del botulino.
Myasthenia Gravis
Con una prevalenza compresa tra 150 e 200 persone per milione, la miastenia grave è la più comune delle malattie neuromuscolari e una delle più conosciute di tutte le malattie neurologiche. La malattia causa debolezza muscolare a causa dei recettori dei neurotrasmettitori bloccati sul muscolo.
Gli anticorpi normalmente destinati ad attaccare le infezioni invasive scambiano i recettori dell’acetilcolina per un agente patogeno e un attacco. L’esercizio fisico tende a peggiorare la debolezza. Tra il 60 e il 70 per cento delle persone affette da miastenia grave ha un problema con il timo e dal 10 al 12 per cento ha un timoma. Sono disponibili una varietà di altri trattamenti.
Sindrome miastenica di Lambert-Eaton (LEMS)
Lambert-Eaton è spesso quella che viene definita una sindrome paraneoplastica, nel senso che anche gli anticorpi correlati al cancro stanno attaccando parte del sistema nervoso. A differenza della miastenia grave, in cui le strutture attaccate sono sul muscolo, il problema in LEMS è con la fine del nervo motorio. I canali del calcio si aprono normalmente e segnalano il rilascio di neurotrasmettitori, ma non possono farlo in LEMS perché gli anticorpi hanno attaccato il canale. Di conseguenza, nessun neurotrasmettitore viene rilasciato e il paziente presenta debolezza perché il muscolo non può ricevere un segnale da contrarre. Con l’esercizio ripetuto, il deficit può essere superato; quindi in LEMS, i sintomi a volte migliorano brevemente con uno sforzo ripetuto.
Botulismo
La tossina botulinica è talvolta utilizzata intenzionalmente dai medici per costringere i muscoli a rilassarsi nei casi di distonia. Nella sua forma non terapeutica, la tossina è prodotta da batteri e può causare una paralisi che inizia con i muscoli del viso e della gola e discende sul resto del corpo. Come altre crisi della giunzione neuromuscolare, questa può essere un’emergenza medica che richiede l’intubazione. La tossina attacca le proteine che permettono alle vescicole piene di neurotrasmettitori all’interno del neurone pre-sinaptico di ancorarsi alla fine del nervo prima di svuotare nello spazio tra i nervi e i muscoli.
Il trattamento è un antidoto alla tossina botulinica, che dovrebbe essere somministrata il prima possibile.
Altri disturbi della giunzione neuromuscolare
Alcuni farmaci, come la penicillamina e alcune statine, raramente possono causare una reazione autoimmune che imita la myathenia gravis. Molti altri farmaci possono peggiorare o causare crisi in qualcuno che ha già miastenia grave.
Test per le malattie della giunzione neuromuscolare
Oltre ad un esame obiettivo, il primo passo nella diagnosi di una malattia della giunzione neuromuscolare è un elettromiogramma e uno studio di conduzione nervosa. Questi possono non solo aiutare a distinguere tra miastenia grave, tossicità botulinica e Lambert-Eaton ma possono anche aiutare a escludere altri disturbi come la malattia del motoneurone, compresa la sclerosi laterale amiotrofica.
I disturbi della giunzione neuromuscolare possono essere molto gravi, richiedendo intubazione e ventilazione per aiutare la respirazione se la debolezza diventa abbastanza grave. I meccanismi dei disordini sono molto diversi e richiedono trattamenti diversi. Una corretta diagnosi è il primo passo per riacquistare forza e sicurezza.
