HIV è l’acronimo del virus dell’immunodeficienza umana. È un tipo di virus classificato dagli scienziati come un retrovirus, che causa la malattia infettando e uccidendo le cellule del sangue (note come cellule T CD4) centrali nel sistema immunitario del corpo. Man mano che queste cellule vengono progressivamente spazzate via, il corpo diventa sempre meno in grado di difendersi da malattie altrimenti comuni.
AIDS è l’acronimo di sindrome da immunodeficienza acquisita. È lo stadio dell’infezione da HIV in cui il sistema immunitario di una persona è completamente compromesso, lasciando il corpo aperto a una vasta gamma di malattie potenzialmente mortali note come infezioni opportunistiche.
In quanto tale, l’HIV può essere considerato la causa e l’AIDS l’effetto di tale infezione.
Che cos’è un Retrovirus?
Un retrovirus è considerato "retro" perché trascrive il suo codice genetico al contrario. Nella maggior parte degli organismi viventi, il materiale genetico di una cellula viene codificato dal DNA all’RNA. Un retrovirus è unico in quanto funziona nella direzione opposta, usando la sua codifica RNA per produrre DNA all’interno di una cellula infetta.
Quando ciò accade, il DNA appena prodotto viene inserito nel nucleo della cellula ospite, dirottando efficacemente il suo macchinario genetico al fine di creare più copie di se stesso, ciascuna in grado di infettare e uccidere una moltitudine di altre cellule ospiti.
L’HIV si rivolge in modo preponderante ai globuli bianchi denominati "T helper" delle cellule T helper tra questi sono i linfociti T CD4, il cui compito è quello di innescare la risposta immunitaria del corpo.
Eliminando sistematicamente queste cellule immunitarie, l’HIV diminuisce la capacità del corpo di identificare e neutralizzare il virus invasore, così come una miriade di altri agenti (ad es. Virali, batterici, parassiti) che altrimenti potrebbe difendersi.
Cosa succede se sei infetto da HIV?
L’HIV si diffonde principalmente attraverso il contatto sessuale, l’uso di droghe per via iniettiva, l’esposizione accidentale al sangue e la trasmissione da madre a figlio durante la gravidanza.
L’HIV non può essere trasmesso attraverso il sudore, le lacrime, la saliva, le feci o l’urina.
Durante l’infezione (acuta) iniziale, l’HIV si replica vigorosamente, infettando e distruggendo un numero considerevole di cellule T CD4. In risposta, le difese immunitarie innate del corpo sono attive e l’infezione viene gradualmente portata sotto controllo.
Durante questo stadio cronico di infezione, il virus non scompare. Invece, entra in un periodo di latenza, che può durare da otto a 12 anni. Durante questo periodo, il virus continuerà a replicarsi in silenzio, spesso con pochi o nessun segno di malattia. Infatti, spesso è solo quando appare per la prima volta un’infezione opportunistica che una persona inizia a sospettare che possa avere l’HIV. A questo punto, il sistema immunitario è generalmente compromesso, a volte gravemente.
Oltre all’HIV in circolazione, un sottogruppo di virus chiamato provirus si incorporerà nelle cellule e nei tessuti del corpo chiamati reservoir latenti. Questi serbatoi nascosti offrono rifugio per l’HIV proteggendoli dall’individuazione delle difese immunitarie del corpo. Anche se l’HIV è sotto controllo con l’uso di farmaci antiretrovirali, questi agenti provirali sono in grado di persistere, pronti a riemergere come HIV completamente formato nel momento in cui il trattamento fallisce o il sistema immunitario collassa.
Cosa succede se una persona viene diagnosticata con l’AIDS?
L’AIDS non è una malattia in sé, ma piuttosto lo stadio dell’infezione da HIV in cui il sistema immunitario è gravemente compromesso. Tecnicamente, l’AIDS è definito da un numero di CD4 inferiore a 200 cellule per microlitro (μL) o dalla diagnosi di una cosiddetta malattia che definisce l’AIDS.
(I valori normali di CD4 variano in media tra 800 e 1600 cellule per μL.)
Se non viene trattato, il tempo medio di sopravvivenza per una persona affetta da AIDS è tra i sei ei 19 mesi. Al contrario, un 35enne iniziato sulla terapia antiretrovirale (ART) può raggiungere un’aspettativa di vita uguale a quella della popolazione generale, secondo una ricerca del Regno Unito.
Studio collaborativo di coorte HIV.
In definitiva, il trattamento è fondamentale per evitare le malattie correlate all’HIV e il ripristino della funzione immunitaria. Anche nelle persone con malattia avanzata, l’implementazione della ART può sopprimere la capacità dell’HIV di replicarsi, consentendo in tal modo alle cellule T CD4 di ripopolare a livelli quasi normali (e in alcuni casi, normali).
Inoltre, la ricerca dello studio TEMP (Timing strategico) dello studio antiretrovirale (START) ha concluso che l’inizio precoce della ART ha comportato una diminuzione del 53% nel rischio di malattie sia HIV che non correlate all’HIV.
Come risultato di questi e di altri studi, sia l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) che il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti sostengono oggi l’implementazione della ART al momento della diagnosi, indipendentemente dal numero di CD4 di una persona, stadio della malattia , posizione o reddito.
Statistiche globali sull’HIV / AIDS
Da quando è stato identificato nel 1981, l’HIV è stato attribuito alla morte di oltre 30 milioni di persone in tutto il mondo. A livello globale, oggi ci sono più di 35 milioni di persone che vivono con l’HIV, il 69% delle quali vive nell’Africa sub-sahariana.
Negli Stati Uniti, circa 1,2 milioni di persone sono state contagiate dall’HIV, secondo la sorveglianza dei Centers for Disease Control and Prevention di Atlanta. Di questi, il 20-25% è stimato non diagnosticato.
Mentre l’accesso esteso alla ART ha abbassato profondamente il tasso di decessi correlati all’AIDS, sia negli Stati Uniti che all’estero, i tassi di nuove infezioni continuano a crescere in molti paesi ad alta prevalenza, incluso il Sudafrica dove il numero di diagnosi di HIV è aumentato di 100.000 da Solo dal 2010 al 2011.
L’OMS e le Nazioni Unite hanno mirato a invertire tale tendenza con l’attuazione dell’iniziativa 90-90-90, che mira all’espansione dei programmi di trattamento nazionali:
- confermando lo stato di HIV del 90% di tutte le persone infette da HIV;
- collocando il 90% su quelli confermati sulla terapia antiretrovirale, e;
- garantire che il 90% di quelli in terapia sia in grado di ottenere una completa soppressione virale.
In tal modo, si ritiene che il tasso di infezione globale potrebbe essere ridotto a 200.000 infezioni entro la data prevista del 2030.
