Il sistema endocrino è costituito da diverse ghiandole situate in tutto il corpo. Queste ghiandole secernono ormoni – messaggeri chimici che segnalano all’organismo di svolgere funzioni essenziali, solitamente legate alla crescita e al metabolismo.
Ci sono due tipi di ghiandole nel sistema endocrino.
Le ghiandole endocrine comprendono il pancreas, la tiroide, l’ipofisi e le ghiandole surrenali.
Essi secernono i loro ormoni direttamente nel flusso sanguigno, dove vengono trasportati nel sito di azione.
Le ghiandole esocrine secernono i loro ormoni direttamente nei dotti. Esempi di ghiandole esocrine includono ghiandole sebacee, mammarie, salivari e digestive.
Come funzionano gli ormoni?
Molte ghiandole endocrine sono sensibili alla concentrazione dell’ormone che producono o della sostanza che le attiva. Se la concentrazione dell’ormone o della sostanza è inferiore alla norma, normalmente attiva la ghiandola. Se la concentrazione è alta, fermerà la produzione dell’ormone. Questo è ciò che viene definito un sistema di feedback negativo. Le ghiandole endocrine possono anche essere attivate direttamente dalla stimolazione nervosa.
Quando i recettori sulle membrane cellulari di una ghiandola endocrina vengono attivati da un particolare ormone, una cascata di eventi chimici viene attivata all’interno della cellula. I recettori e gli ormoni sono molto specifici.
Solo un tipo di ormone si adatta ad un dato recettore. Se l’ormone sbagliato cerca di inserirsi in un recettore, non si verificherà alcuna reazione.
Ghiandole endocrine e ormoni che producono
Ghiandola pituitaria – Questa è spesso chiamata la "ghiandola principale" a causa del gran numero di funzioni correlate al metabolismo e al mantenimento dell’omeostasi.
Ci sono due lobi dell’ipofisi: anteriore e posteriore.
Il lobo anteriore produce molti ormoni tra cui:
- prolattina
- ormone della crescita
- ormone follicolo stimolante
- ormone luteinizzante
- ormone stimolante la tiroide
- ormone adrenocorticotropina
i secreti del lobo posteriore:
- ormone anti-diuretico
- ossitocina
ipotalmo – l’ipotalmo è un piccolo porzione del cervello che si trova molto vicino alla ghiandola pituitaria. Controlla gli ormoni pituitari rilasciando ormoni che stimolano o inibiscono il loro rilascio. Ad esempio, l’ipotalamo secerne l’ormone rilasciante la gonadotropina, che causa la produzione di gonadotropine (ormone follicolo-stimolante e ormone luteinizzante) dall’ipofisi. Produce anche ormone rilasciante corticotropina, ormone rilasciante tireotropina e ormone di rilascio dell’ormone della crescita.
Timo – Una ghiandola usata principalmente nell’infanzia, il timo secerne ormoni che aiutano il sistema immunitario a svilupparsi. Intorno al tempo della pubertà, il suo tessuto viene sostituito con grasso e non è più necessario per la normale funzione immunitaria.
Ghiandola pineale – Questa è una piccola ghiandola situata nel cervello che secerne la melatonina. La melatonina è stata trovata per regolare il ciclo veglia-sonno.
Tiroide – La tiroide è una ghiandola trovata sulla trachea nella parte anteriore della gola.
Produce thyroxin (T4) e tri-iodotironina (T3), noti per regolare il metabolismo. Inoltre, secerne la calcitonina, che aiuta a regolare i livelli di calcio.
Paratiroide – Quattro piccole ghiandole situate sulla tiroide costituiscono la paratiroide. Producono l’ormone paratiroideo. La sua secrezione controlla i livelli di calcio e fosforo nel corpo.
Ghiandole surrenali – Ci sono due ghiandole surrenali, una situata sopra ciascun rene. Ciascuna delle ghiandole è divisa in due regioni, la corteccia e il midollo, che hanno funzioni molto diverse.
Gli ormoni prodotti dalla corteccia sono vitali per la vita e comprendono i glucocorticoidi, i mineralcorticoidi e alcuni ormoni sessuali, come gli androgeni e piccole quantità di estrogeni.
Il midollo surrenale secerne ormoni che non sono essenziali per la vita e includono sia adrenalina che norepinefrina.
Pancreas – Il pancreas è una grande ghiandola nell’addome che secerne insulina e glucagone. Questi due ormoni sono essenziali per la regolazione e il mantenimento dei normali livelli di zucchero nel sangue. Il glucagone stimola il fegato a rilasciare più glucosio nel corpo, mentre l’insulina induce le cellule del corpo a prendere più glucosio.
Ovaie – Trovato solo nelle donne, queste due piccole ghiandole producono estrogeni, progesterone e inibina. Estrogeni e progesterone sono gli ormoni sessuali primari responsabili di molte delle caratteristiche sessuali secondarie femminili. L’inibina è un ormone che controlla i livelli di ormone follicolo-stimolante, che regola lo sviluppo delle uova.
Test – Un paio di ghiandole che si trovano solo negli uomini, i testicoli secernono testosterone, l’ormone primario responsabile delle caratteristiche sessuali secondarie maschili.
Cosa succede con i disturbi endocrini?
Ogni volta che uno di questi ormoni è fuori equilibrio, molti altri sistemi, ghiandole e ormoni possono essere colpiti. Le donne con sindrome dell’ovaio policistico, per esempio, possono mostrare alterazioni nell’ormone follicolo-stimolante, nell’ormone luteinizzante, negli androgeni (testosterone) e nell’insulina, che a loro volta possono influenzare i suoi livelli di estrogeni. Alterazioni di uno qualsiasi di questi ormoni possono causare variazioni di peso, metabolismo e livelli di energia.
