Mentre la chemioterapia colpisce le cellule come le cellule tumorali che si stanno rapidamente dividendo nel corpo, l’immunoterapia si rivolge al sistema immunitario di una persona, stimolandolo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali da solo. In altre parole, l’immunoterapia consente a una persona di utilizzare il proprio strumento migliore (la propria salute immunitaria) per combattere il cancro.
Per le persone con carcinoma polmonare non a piccole cellule avanzato (NSCLC), la buona notizia è che le nuove immunoterapie sono state e continuano a essere sviluppate dagli scienziati.
Queste terapie, ovviamente, non curano il cancro del polmone avanzato, ma possono aiutare te o la persona amata a sentirsi meglio e persino a vivere più a lungo.
Termini del cancro polmonare
Prima di approfondire le immunoterapie utilizzate per il trattamento del NSCLC avanzato, è importante definire alcuni termini relativi al cancro del polmone.
Che cos’è il carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC)?
Esistono due tipi principali di cancro ai polmoni: carcinoma polmonare non a piccole cellule e carcinoma polmonare a piccole cellule, con cellule non piccole che sono più comuni. Infatti, circa l’80-85% dei tumori polmonari sono tumori polmonari non a piccole cellule.
Quando si sente usare il termine "cancro ai polmoni", una persona si riferisce di solito al cancro del polmone non a piccole cellule, sebbene questo non sia sempre vero.
Che cos’è il carcinoma polmonare non a piccole cellule avanzato (NSCLC)?
Nel carcinoma polmonare non a piccole cellule, le cellule maligne (tumorali) crescono rapidamente e incontrollabilmente per formare un tumore all’interno del tessuto polmonare. Man mano che il tumore cresce, può iniziare a diffondersi ai linfonodi, così come a siti distanti all’interno del corpo come il cervello, le ossa, il fegato o l’altro polmone.
Sulla base di una serie di test (ad esempio, una biopsia del tumore e test di imaging come una TC), viene determinato lo stadio dell’NSCLC. L’NSCLC avanzato si riferisce generalmente al cancro in stadio IIIb o in stadio IV, il che significa che il tumore si è diffuso a determinati linfonodi e / oa siti distanti (questo è chiamato metastasi).
Cosa sono i checkpoint del sistema immunitario?
Al fine di comprendere l’immunoterapia, è importante cogliere il concetto di quali siano i checkpoint del sistema immunitario, in quanto queste sono le molecole bersaglio delle immunoterapie per il cancro del polmone.
I checkpoint del sistema immunitario si trovano normalmente sulle cellule immunitarie di una persona e impediscono al sistema immunitario di attaccare le cellule sane e normali, solo le cellule anomale e strane (come le cellule infette).
Il cancro è difficile, però, perché un modo in cui evita di essere attaccato dal sistema immunitario di una persona consiste nel creare ed esprimere queste proteine di checkpoint. Ma le immunoterapie del cancro lavorano per bloccare questi checkpoint in modo che il corpo riconosca il cancro come estraneo e lanci un attacco su di esso.
Immunoterapia per il cancro del polmone: anticorpo PD-1
Uno dei principali checkpoint del sistema immunitario bersaglio delle immunoterapie del NSCLC è la morte programmata 1 (PD-1), un recettore che si trova normalmente sulle cellule T ma può essere prodotto ed espresso da cellule di cancro del polmone .
Normalmente, questo checkpoint immunitario è legato al sito del tumore polmonare, quindi il sistema immunitario evita di combattere il cancro. Ma con i farmaci che bloccano il PD-1, il sistema immunitario può rispondere e attaccare le cellule tumorali.
Esistono attualmente due farmaci che sono anticorpi PD-1 (o inibitori del checkpoint PD-1) e sono approvati dalla FDA per il trattamento del NSCLC avanzato.
Entrambi questi farmaci vengono somministrati come infusioni (attraverso la vena) ogni due o tre settimane. Questi due farmaci sono:
- Nivolumab
- Pembrolizumab
Panoramica di Nivolumab
Come anticorpo PD-1, nivolumab è stato studiato in numerosi studi condotti su persone con NSCLC avanzato. Ad esempio, uno studio di fase III del 2015 nel New England Journal of Medicineha confrontato il trattamento con nivolumab rispetto al trattamento con docetaxel in persone il cui NSCLC avanzato era progredito durante o dopo aver subito un regime chemioterapico contenente platino. I risultati hanno rivelato che coloro che hanno ricevuto nivolumab sono sopravvissuti più a lungo di quelli trattati con docetaxel, una sopravvivenza mediana di 9,2 mesi nel gruppo nivolumab rispetto a 6 mesi nel gruppo trattato con docetaxel.
Per inciso, Taxotere (docetaxel) è una chemioterapia tradizionalmente somministrata a persone con NSCLC avanzato precedentemente trattato, quindi questo studio sta confrontando una nuova immunoterapia con un attuale standard di chemioterapia.
Oltre a un beneficio in termini di sopravvivenza, nivolumab è stato considerato complessivamente più sicuro di docetaxel in questo studio, il che è positivo, poiché una grande preoccupazione per le immunoterapie è che il sistema immunitario di una persona attacca non solo le cellule tumorali ma anche gli organi sani.
Uno dei principali medici degli effetti collaterali preoccupati per il trattamento del cancro è la polmonite, che è quando il farmaco innesca l’infiammazione polmonare (non un’infezione, che si vede con la polmonite). I medici si preoccupano soprattutto della polmonite perché influisce sulla funzione polmonare, che è già diminuita nel cancro del polmone. In questo studio, la polmonite si è verificata raramente nel gruppo nivolumab ed era di bassa gravità quando si è manifestata.
Detto questo, alcuni effetti avversi (diversi dalla polmonite) legati al nivolumab che i medici fanno attenzione includono:
- Problemi della pelle (ad esempio eruzioni cutanee e prurito)
- Problemi digestivi (ad esempio, diarrea)
- Esami del sangue enzimatici vivi anomali
- Tiroide problemi
- Reazioni correlate all’infusione
Panoramica di Pembrolizumab
Pembrolizumab è approvato dalla FDA per il trattamento del NSCLC avanzato in persone che non presentano una certa anomalia genetica del tumore polmonare (una mutazione di EGFR o una traslocazione di ALK) e in cui almeno la metà delle loro le cellule tumorali sono positive per PD-L1. La PD-L1 è la proteina che normalmente si lega al PD-1 sulle cellule T, impedendo loro di attaccare le cellule tumorali.
Pembrolizumab è stato anche approvato per il trattamento di NSCLC (adenocarcinoma polmonare) non squamato avanzato insieme alla chemioterapia, indipendentemente dal fatto che le cellule tumorali si colorino per PD-L1.
In uno studio del 2016 nel New England Journal of Medicine, le persone con un’espressione avanzata di NSCLC e PD-L1 su almeno il 50% delle loro cellule tumorali hanno sperimentato una sopravvivenza libera da progressione significativamente più lunga (10,3 mesi contro 6 mesi) con meno effetti avversi (più sicuri) rispetto a quelli sottoposti a chemioterapia tradizionale a base di platino.
In particolare, la sopravvivenza libera da progressione è stata definita come il tempo in cui i pazienti sono stati randomizzati a ricevere pembrolizumab o chemioterapia, fino al punto in cui la malattia è progredita o si è verificata la morte.
In questo studio, sono stati osservati gravi effetti avversi nel 27% di quelli trattati con pembrolizumab rispetto al 53% di quelli sottoposti a chemioterapia.
Complessivamente, gli effetti avversi più comuni in quelli sottoposti a terapia con pembrolizumab sono stati:
- Diarrea
- Fatica
- Febbre
La polmonite si è verificata nel gruppo pembrolizumab ad un tasso più elevato rispetto al gruppo chemioterapico (5,8 per cento contro 0,7 per cento).
Immunoterapia per il cancro del polmone: anticorpo PD-L1
Atezolizumabè un farmaco approvato dalla FDA per il trattamento di persone con NSCLC avanzato la cui malattia continua a peggiorare durante o dopo il trattamento con chemioterapia contenente platino.
Atezolizumab è leggermente diverso da nivolumab o pembrolizumab in quanto è un anticorpo PD-L1. In altre parole, si rivolge specificamente alla PD-L1, la proteina che normalmente si lega al PD-1 (un recettore sulle cellule T), impedendo loro di attaccare le cellule tumorali. Come gli altri due farmaci, atezolizumab viene somministrato come infusione.
In uno studio del 2017 su Lancet,persone che avevano ricevuto una precedente chemioterapia a base di platino per NSCLC avanzato sono state randomizzate a ricevere atezolizumab o docetaxel.
Alcuni risultati degni di nota hanno rivelato che il tasso di sopravvivenza globale è migliorato nelle persone che hanno ricevuto atezolizumab rispetto a docetaxel, indipendentemente dal fatto che le cellule tumorali o le cellule immunitarie nell’area tumorale fossero positive per PD-L1 (mediana di 13,8 mesi con atezolizumab e 9,6 mesi con docetaxel).
Inoltre, nel gruppo atezolizumab sono stati osservati effetti avversi gravi correlati al trattamento, rispetto al gruppo trattato con docetaxel (15% contro 43%).
Detto questo, gli effetti avversi più comuni nelle persone che hanno ricevuto atezolizumab sono stati:
- Affaticamento
- Nausea
- Diminuzione dell’appetito
- Debolezza
La polmonite si è verificata nell’1,6 percento dei pazienti nel gruppo atezolizumab, che è basso, e meno dell’1 percento in grave (grado 3 o 4) polmonite.
Immunoterapie all’orizzonte
È importante notare che ci sono altri inibitori del checkpoint immunitario in fase di sviluppo. La chiave per determinare il loro ruolo nel trattamento del cancro al polmone avanzato o di quello della persona amata è veramente definita dal livello di efficacia di questi farmaci negli studi di fase III.
Ad esempio, una immunoterapia nella pipeline chiamata ipilimumab ha dimostrato di prolungare la sopravvivenza nelle persone con melanoma metastatico. Questo farmaco prende di mira l’antigene T-linfocitario citotossico 4 (CTLA-4), che è un regolatore primario di come le cellule T funzionano nel sistema immunitario. Ipilimumab viene studiato come trattamento per NSCLC avanzato in combinazione con chemioterapia.
Una parola da Verywell
È abbastanza incredibile che alcuni tumori (come il cancro del polmone) non solo crescano rapidamente e in modo incontrollabile, ma in realtà possono eludere o ingannare, per così dire, il sistema di difesa di una persona, il loro sistema immunitario.
Detto questo, gli esperti del cancro ora hanno il sopravvento con la scoperta delle immunoterapie, un fenomeno rivoluzionario che continuerà a modificare il modo in cui trattiamo il cancro in futuro.
Alla fine, determinare come trattare il tuo tumore polmonare è un processo complesso e gravoso e, a volte, più farmaci non sono sempre la risposta giusta. Si prega di essere sicuri di discutere i vostri desideri, paure e preoccupazioni con la famiglia e il medico.
