L’acufene, o il ronzio nelle orecchie, può essere un fastidioso – o debilitante – problema, lasciando i pazienti ansiosi, depressi e incapaci di dormire. I rimedi come la terapia del rilassamento e le macchine del suono possono aiutare le persone anziane che soffrono, ma c’è una cura per l’acufene?
Ad oggi, non esiste una cura per l’acufene. In assenza di una cura, la maggior parte dei trattamenti mira a mascherare i suoni, usando un dispositivo da tavolo o tappi per le orecchie che generano rumore bianco per competere con, o nascondere, suonare o ronzio nelle orecchie.
Altre terapie, come le istruzioni di rilassamento o di consulenza, aiutano i malati a imparare a gestire e ignorare i rumori che sentono. Gli apparecchi acustici, migliorando l’udito in generale, possono rendere meno fastidioso l’acufene.
Speranza per una cura nel futuro
I ricercatori stanno studiando i modi per impedire al cervello di percepire i suoni fantasma – il segno distintivo dell’acufene. Poiché la condizione è più diffusa nelle persone anziane e può verificarsi in seguito a perdita dell’udito legata all’età, alcuni scienziati hanno preso di mira i cambiamenti cerebrali che sembrano verificarsi come un difetto di adattamento a un senso dell’udito ridotto.
L’approccio si basa su ricerche passate che suggeriscono che l’esposizione a forti rumori induce la corteccia uditiva nel cervello – la regione responsabile dell’udito – a reagire in modo improprio ad alcune frequenze sonore che non può più sentire. Questo adattamento, o neuroplasticità, lascia i neuroni nel cervello percepire il suono, quando non esiste alcun suono.
A Brain Re-Boot
Un team di ricercatori dell’Università del Texas a Dallas e una società affiliata di dispositivi medici chiamata MicroTransponder, credono che la capacità di adattamento del cervello possa aiutare a spostare indietro alla normale funzione. In uno studio del 2011 pubblicato sulla rivista Nature, riportano di aver invertito l’acufene nei ratti usando una tecnica chiamata stimolazione del nervo vago (VNS), insieme all’esposizione mirata a specifiche frequenze del suono.
Il team, guidato dai neuroscienziati Michael Kilgard e Navzer Engineer, ha esposto un gruppo di 18 ratti a rumori intensi ad alta frequenza, nel tentativo di indurre l’acufene. Durante il test, i ratti esposti al rumore non sono stati in grado di rilevare il silenzio in determinate gamme di frequenza del suono. I ratti normali mantengono la capacità di ascoltare il silenzio o la mancanza di suono quando non è presente alcun rumore.
Successivamente, gli scienziati hanno tentato di "resettare" il cervello dei ratti, usando gli elettrodi per stimolare il nervo vago nei colli degli animali, mentre simultaneamente li esponevano a intervalli di frequenza specifici che differivano dalla gamma degli acufeni. L’obiettivo era quello di competere con la frequenza degli acufeni, spingendo così il cervello a rispondere con precisione, e in modo appropriato, a tutte le frequenze udibili.
La stimolazione del nervo vago è considerata un modo semplice per simulare una tecnica molto più invasiva utilizzata negli studi sugli animali passati. Quelli coinvolti nella stimolazione elettrica di un gruppo di neuroni o cellule nervose nel proencefalo, l’area responsabile della percezione sensoriale e del linguaggio.
È stato dimostrato che associare la stimolazione di queste cellule a diversi stimoli sensoriali innesca cambiamenti benefici e duraturi nella funzione cerebrale. VNS è attualmente utilizzato in oltre 50.000 esseri umani per trattare l’epilessia e la depressione, senza significativi effetti collaterali, secondo il gruppo di ricerca dell’Università del Texas.
In effetti, in questo esperimento, finanziato dal National Institutes of Health degli Stati Uniti, i topi testati dopo VNS e l’esposizione a più toni hanno avuto il problema di individuare lacune silenti eliminate, portando i ricercatori a concludere che il loro tinnito era stato invertito. Ancora meglio, l’effetto persisteva per settimane dopo la fine dell’esperimento. La ricerca su un dispositivo impiantabile per l’uomo è in corso. Il dispositivo include cuffie, una batteria impiantata e fili per fornire una carica elettrica al nervo vago quando si sente un tono.
Potenziali farmaci e dispositivi
Un numero di terapie farmacologiche per l’acufene sono oggetto di ricerca da parte di scienziati, tra cui nuovi modi per fornire il farmaco.
Ad esempio, Draper Laboratory, sotto contratto con il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, sta sviluppando un piccolo dispositivo per inviare farmaci direttamente all’orecchio medio, e quindi si scioglie una volta esaurito il suo approvvigionamento di droga. L’acufene è fonte di preoccupazione per i militari, in quanto si classifica come la principale disabilità tra i soldati di ritorno, secondo il Dipartimento per gli affari dei veterani degli Stati Uniti.
