L’ittero è un sintomo anormale caratterizzato dall’ingiallimento della pelle e / o del bianco degli occhi (sclera). È associato a una condizione nota come iperbilirubinemia in cui c’è troppa sostanza naturale chiamata bilirubina nel corpo.
L’ittero è più comunemente associato a malattie del fegato, compresa l’epatite virale, ma può anche essere causato da abuso di alcool, uso eccessivo di farmaci e alcuni disturbi autoimmuni.
Come si sviluppa l’ittero
L’ittero è la conseguenza di avere troppa bilirubina nel sangue. La bilirubina è una sostanza pigmentata gialla derivata da globuli rossi metabolizzati. Quando i vecchi globuli rossi entrano nella milza, vengono scomposti e trasformati in bilirubine che il fegato usa per creare la bile.
Il corpo evita l’accumulo di bilirubina espellendo l’eccesso attraverso l’urina o nelle feci. Tuttavia, se il sistema è disturbato, potrebbe esserci più bilirubina nel sangue di quanto il corpo sia in grado di gestire. Se succede, l’accumulo può saturare le cellule e manifestarsi con l’ingiallimento che riconosciamo come ittero.
L’iperbilirubinemia può essere causata dalla produzione eccessiva e dalla rottura dei globuli rossi (come può accadere con i neonati) o quando i dotti del fegato si ostruiscono e sono meno in grado di trattare la bilirubina. In quest’ultimo caso, l’epatite virale e l’epatopatia avanzata (come la cirrosi o il cancro del fegato) sono le due migliori condizioni che un medico dovrebbe esplorare.
E per una buona ragione. Secondo le statistiche dei Centers for Disease Control and Prevention, ben 5,7 milioni di americani potrebbero essere cronicamente infetti dall’epatite B e C, mentre 3,9 milioni sono ritenuti affetti da qualche forma di malattia epatica cronica.
Diagnosi di ittero
Il modo più ovvio per diagnosticare l’ittero è l’aspetto fisico.
Mentre in alcune persone può essere più evidente di altre, la maggior parte riconoscerà i cambiamenti sottili e talvolta non così sottili nella pelle o nel colore degli occhi. Inoltre, l’ingiallimento sarà spesso accompagnato da estrema stanchezza e urina scurita (spesso descritta come "color coca-cola") e pallidi sgabelli color argilla.
L’ittero a volte è difficile da vedere nella sclera e potrebbe richiedere l’ispezione sotto luci fluorescenti. L’ingiallimento tende anche ad essere più visibile nel tessuto sotto la lingua.
L’iperbilirubinismo può essere confermato con un semplice test che misura il volume di bilirubina in un campione di sangue. Livelli elevati (in genere qualsiasi valore superiore a 7,0 mg / dL) sono una forte indicazione di una sorta di malattia del fegato.
L’epatite virale può essere confermata utilizzando un test anticorpale per l’epatite A, un test dell’antigene per l’epatite B e un test anticorpale per l’epatite C. Test di funzionalità epatica (LFT) possono aiutare a valutare lo stato del fegato o individuare le cause di un fegato disturbo non correlato all’epatite virale. È possibile ordinare test di imaging e biopsie.
Trattamento dell’ittero
Nella maggior parte dei casi, la comparsa di ittero, sebbene dolorosa, non è considerata una situazione di emergenza. Anche con la cirrosi avanzata (scompensata) o il cancro del fegato, l’ittero è più un’indicazione della progressione della malattia piuttosto che un evento di "emergenza".
Il trattamento dell’ittero è in genere focalizzato sulla risoluzione o sulla riduzione della causa sottostante. Con l’epatite acuta, questo di solito significa un periodo rigoroso di riposo a letto senza sforzo fisico. A seconda del tipo virale, i sintomi possono richiedere da due settimane a un mese o più per risolverli. Durante questo periodo, la funzione epatica si normalizzerà gradualmente e porterà alla clearance della bilirubina dal corpo.
A seguito della risoluzione dei sintomi, le persone in cui persiste l’infezione possono essere prescritti farmaci cronici per ridurre il rischio di complicanze (come con l’epatite B) o idealmente curare la malattia (come con l’epatite C).
